科學家們在南非的 Wonderwerk 洞穴發現了新的證據，顯示早期人類祖先在 107 萬至 179 萬年前之間就已使用火。這項發現將已知與古人類有關的用火紀錄往前推移，並為我們祖先如何首次學會駕馭火提供了新的線索。
研究人員使用一種新開發的技術，能夠偵測化石骨骼中的燃燒跡象，在洞穴深處發現了重複出現的火跡。由於這些痕跡位於遠離自然野火影響的範圍，因此研究結果顯示，早期人類是刻意將自然存在的火帶入洞穴並維持燃燒。
這項研究是透過耶路撒冷希伯來大學國家自然歷史館（與多倫多大學 Michael Chazan 教授共同擔任 Wonderwerk 洞穴計畫聯合主任）的 Liora Kolska Horwitz 博士領導的國際科學家團隊進行的持續合作。團隊成員來自西班牙、阿根廷、加拿大、美國、南非、葡萄牙和以色列。該計畫結合了考古學、古生物學、地質學和其他科學方法，以調查人類演化中最重要的發展之一：用火。
這項新研究建立在先前對位於南非喀拉哈里沙漠的 Wonderwerk 洞穴的研究基礎上。2012 年，研究團隊成員報告了約 100 萬年前的用火證據（由團隊成員於 2012 年發表在 PNAS 上），當時被認為是世界上已知最古老的有意用火證據。
持續的挖掘和分析現已將時間線往前推移。研究人員在可追溯至 107 萬至 179 萬年前的考古沉積物中發現了用火的痕跡，使 Wonderwerk 洞穴成為已知與古人類用火相關的最古老地點之一。這項發表在 PLOS One 上的研究結果，為古代人類祖先在學會自行生火之前，可能如何與火互動提供了新的見解。
火提供了許多優勢，包括溫暖、免受掠食者侵害、黑暗中的照明，以及最終能夠烹煮食物。即便如此，確定人類何時開始使用火仍然是考古學中最難回答的問題之一。
Horwitz 博士表示：「來自如此古老地點的火跡證通常很微妙且難以偵測。我們的研究為識別古代燃燒痕跡提供了新工具，並揭示了火曾反覆出現在 Wonderwerk 洞穴深處。」
新技術偵測燃燒的化石骨骼
該研究還介紹了一種基於燃燒骨骼發光特性的新方法。
當暴露於特定波長的光線時，經歷過強烈加熱的骨骼會發出獨特的光芒。研究人員將這種非破壞性的發光方法與既有的化學分析結合，使他們能夠高信心地識別出燃燒過的動物骨骼。
這項技術便攜、非侵入性，並且可以對大型化石收藏品使用而不會造成損壞。
為了測試該方法，團隊檢查了曾棲息在洞穴內的貓頭鷹留下的數百塊微小化石骨骼。由於這些殘骸是隨著時間自然累積的，因此它們提供了洞穴地板上保存的過去事件的獨立、非人為記錄。
研究人員在與早期阿舍利文化工具相關的考古層中發現了清晰的燃燒證據，這很可能與直立人有關。這些燃燒過的殘骸位於距離洞穴入口約 30 公尺處，遠超出自然野火可能影響的範圍。它們也位於缺乏鳥糞石沉積物的層中，排除了自燃的可能性。
證據並不表示這些早期人類能夠隨心所欲地生火。相反地，研究結果表明他們很可能從自然來源收集火種，例如閃電或非洲草原上的野火。
根據研究人員的說法，這些古代人類曾多次將火帶入洞穴並維持燃燒一段時間，直到火最終熄滅。團隊還推測，貓頭鷹的糞團可能充當了燃料，這或許可以解釋為何其中包含的微小囓齒動物骨骼會顯示出燃燒的跡象。
即便如此，能夠將火帶入洞穴並維持燃燒，仍然代表著一個重大的行為里程碑。
Horwitz 博士解釋說：「這些發現表明，早期人類並非僅是被動地觀察自然火源。他們積極地與火互動，並將其融入他們的生活。」
窺探用火起源的新視窗
除了將用火的歷史往前推移外，這項研究還為考古學家提供了一個寶貴的新工具，用於探索人類何時以及如何開始使用火。
隨著科學家將這項技術應用於世界各地的考古遺址，它可能會有助於解答關於人類歷史上最具變革性技術之一的起源和演變的長期問題。
