無論我們談論的是美國的「雞稅」（chicken tax）、現代關稅，還是過去幾十年的排放法規，皮卡市場都受到政府影響的擠壓。有些人甚至認為這是過度監管——這或許是為了保護國內汽車製造商而犧牲了自由市場。
這是否是一個明智的決定，意見不一。人們當然希望盡可能支持本土品牌，而皮卡銷量在過去幾十年似乎並未受到太大影響。但我們確實看到市場上的車型種類一度減少，直到最近才有所改善，而且感覺全尺寸皮卡可能因價格飆升而達到了市場飽和點。
隨著市場傳言將推出幾款小型皮卡車型，這個細分市場似乎將迎來一些有意義的變革。然而，許多迫使美國皮卡走上狹窄道路的政治決策仍然有效——這讓人質疑實際的可行性。
在我們開始分析過去的歷程，更不用說推測皮卡未來的發展方向之前，讓我們看看我們現在所處的位置。
皮卡車的整體概念多年來一直被混淆。過去曾是國內的實用工具車，全尺寸皮卡或多或少已經演變成豪華轎車的替代品。陸地巡洋艦（Land yachts）隨著 2011 年的 Ford Crown Victoria 的停產而消失。汽車製造商紛紛轉向 SUV，後者擁有更高的利潤率，並逐漸開始將其更多地推銷為豪華車，而非其功能性。它們正在成為新的豪華汽車，而皮卡市場早已朝著同一方向發展。
雖然汽車製造商今天仍然生產入門級車型，但它們通常僅限於車隊銷售。同時，你可以在展廳裡找到配備了所有想像得到的配置、價格高達六位數的相同車型。低配皮卡在經銷商的展場上往往很難找到，這實際上消除了「起始建議零售價」這個概念的存在。儘管尺寸比以往任何時候都大，但許多全尺寸車型已經放棄了其前代車型的簡單引擎，轉而採用更小、更複雜的動力系統。由於標準配備的四門客艙（crew cabs）的普及，貨斗的尺寸也比以前小了。皮卡顯然已經遠離了那種簡陋到近乎可笑的工作車輛。在許多情況下，它們現在比典型的轎車在機械和電子上更複雜——儘管配備了更堅固的硬件和額外的功能。
但駕駛者很少會利用到這些功能。儘管針對拖曳/載貨進行了優化，但研究表明，大多數皮卡車主實際上並未使用它們來實現預期用途。市場分析師估計，大多數駕駛者（超過 70%）一年內甚至不會拖曳一次。
我們也看到提供專用越野套件的皮卡公司數量激增。它們賣得非常好，通常價格也顯著上漲。但絕大多數客戶永遠不會離開平坦的鋪裝路面，因為他們主要對購買一輛讓他們感覺無敵的身份象徵車輛感興趣。這本身並沒有什麼錯。現代皮卡（尤其是全尺寸車型）空間寬敞，在坑窪路面問題日益嚴重的道路上仍然舒適。對許多駕駛者來說，它們是現已消失的美國陸地巡洋艦的絕佳替代品。但它們也放棄了一部分只想擁有一輛能夠進行卡車作業、價格實惠的日常用車的消費者群體。
中型皮卡在一定程度上滿足了市場的空白。但它們與其大哥們面臨著許多相同問題，即使是像 Ford Maverick 這樣的小型車型也一樣。重點不是這些車輛有什麼問題，而是它們與幾十年前以預算為導向、注重實用的車型相去甚遠。
在 1970 年代初期，皮卡仍然僅作為工作車輛進行銷售。但石油危機，加上政府新的排放法規，使它們突然變得吸引力下降。為了解決這個問題，汽車製造商開始將它們作為生活方式車輛進行廣告宣傳，希望能夠將它們賣給郊區家庭。這個計劃奏效了。內飾變得更豪華，車漆選項變得更精緻，四輪驅動車型也變得更受歡迎。
皮卡突然變得時髦，銷量也隨之增加。
同時，駕駛者開始擁抱小型皮卡以節省燃料。Datsun/Nissan 的小型化卡車在人口稠密地區工作的貿易商中已經相當受歡迎。隨後出現了傳奇的 Toyota Hilux，該車型在我們的市場上甚至沒有一個正式的名稱，還有 Mazda B-Series。但在燃料危機期間，其他品牌也紛紛湧入這個細分市場，到 1980 年代，幾乎每個汽車製造商都提供微型卡車。
Dodge 有 D-50，Plymouth 有 Arrow，Ford 有 Courier，Chevrolet 有 LUV，Mazda 有 B2000，Subaru 有 BRAT。甚至 Volkswagen 也有一款基於 Golf/Rabbit 的皮卡。後續車型包括最初的 Ford Ranger、Chevrolet S10、GMC Sonoma、Mitsubishi MightyMax、Dodge Rampage 和 Plymouth Scamp。
配方很簡單，並且基本保持了原始配方的樣式。汽車製造商會推出一款小型、價格實惠的皮卡（通常是單廂式駕駛室），提供寬敞的貨斗和優異的燃油經濟性，但犧牲了拖曳能力和離地間隙。大多數國產卡車也是日本車型的本地化變體，貼上了必要的美國品牌標籤。
這使得它們能夠完全規避「雞稅」，而國外汽車製造商經常不得不將其卡車在沒有貨斗的情況下跨海運輸，以利用監管漏洞。這些車輛在最終組裝並在美國本土安裝貨斗之前，技術上屬於底盤駕駛室。雖然仍需繳納關稅，但稅率遠低於「雞稅」規定的 25%。
Subaru BRAT 採取了不同的方法，通過在貨斗上加裝額外的座椅，合法地將其歸類為乘用車。這種奇特的設計使其能夠避免大部分進口稅，客戶在取車時可以自行拆卸後向座椅。
然而，全尺寸皮卡在總體受歡迎程度上仍然勝過小型車型。當小型卡車熱潮達到頂峰時，Ford F-Series 已經是美國最暢銷的車輛。到 1990 年代，國內汽車製造商進行了幾輪市場研究，證明大多數卡車客戶不再真正將他們的工作車輛用於工作。這就是豪華化轉變開始真正發生的時候，並且隨著時間的推移而加速。
這也是我們開始看到小型卡車從北美市場消失的時候。燃料危機已經過去多年，碰撞測試表明，小型皮卡在安全性方面往往處於嚴重劣勢。消費者趨向豪華化的趨勢也意味著這些小型、實用的卡車現在越來越少人問津。
遵守不斷演變的安全標準和消費者口味意味著這些車輛需要變得更重、更貴，這破壞了緊湊型皮卡的整個概念。
由於 25% 的進口卡車關稅仍然存在，日本品牌不得不決定是否值得在美國的生產線上為小型卡車分配空間。製造更大的皮卡會帶來更高的利潤，而且他們當然不能忽視他們極受歡迎的乘用車。這與更新的安全法規相結合，使得在 1990 年代後期這個選擇變得相當明顯，我們開始看到它們退出市場。
2011 年將燃料法規與車輛總尺寸掛鉤的規定，實際上消除了小型卡車復興的任何機會。汽車製造商可以通過製造盡可能大的車輛來有效規避嚴格的燃油經濟性規則，這解釋了為什麼大多數汽車多年來都變得越來越大。
但今天顯然對小型卡車有需求。雖然 Ford Maverick 在特定年份的銷量可能僅佔 F-Series 的一小部分，但它仍然為該品牌帶來了不錯的業務。
同時，美國人開始進口超小型日本輕型卡車（Kei trucks）作為本地代步工具，並為狀況良好的老式微型皮卡支付高價。當 Toyota 為全球市場預覽新的 Toyota Hilux Champ 時，也得到了壓倒性的積極回應。這款超小型、非承載式車身的皮卡在印尼和泰國等地的售價約為 13,000 美元。然而，Toyota 似乎不打算在北美銷售它——很可能是因為它是一款利基產品，並且要繳納「雞稅」。
取而代之的是，Toyota 正在為北美市場規劃一款比 Tacoma 更小的車型，預計將帶來更高的利潤。據傳這款皮卡將採用與 RAV4 共享的 TNGA 架構。這意味著它將在本地製造，採用承載式車身，並配備現代聯網汽車的所有功能。
很難說這是否是一個明智的舉動，因為對輕型卡車、老式微型皮卡、Hilux Champ 等車型感興趣的客戶群體中，有很大一部分人正是因為它們採用了較舊的技術。現代聯網汽車對汽車製造商來說確實有利可圖。但一些客戶現在對「軟體定義」汽車的缺點有了更好的了解，因此他們也感到有些矛盾。
好消息是，客戶的抵制促使品牌（再次）實施了更傳統的控制，儘管程度有限。同時，美國最近放寬了一些扼殺柴油車銷售並鼓勵製造商採用更小、更複雜動力系統的排放法規。這為汽車製造商再次銷售配備更大引擎的卡車創造了機會，同時又不妨礙他們利用現代技術（例如混合動力）。
話又說回來，今天的燃料價格高漲，如果導致燃油經濟性嚴重下降，可能會讓這筆交易難以達成。國家領導層的變化也可能迅速將國家拉回合規思維，因為仍有許多團體推動強制電動化。這包括許多汽車製造商，特別是那些在北美以外市場銷售電動汽車更成功的公司。人們也覺得有必要提到，複雜的動力系統會助長計劃性報廢，這似乎是近期所有行業普遍存在的現象。
雖然我並不認為美國人會立即湧向像入門級 Isuzu D-Max 或 Mitsubishi Triton/L200 這樣的車型，但無疑需要更多基本且價格實惠的卡車型號。但汽車製造商需要考慮幾件事。
首先，美國人不需要漂亮的皮卡。Ford Maverick 在銷量上擊敗了 Hyundai Santa Cruz，因為前者擁有更傳統、更方正的設計。堅固性（無論是真實的還是感知的）是人們購買皮卡車（無論大小）的重要組成部分。能力是另一個重要因素。客戶不一定需要卡車在拖曳、載重、可靠性或越野性能方面達到同級最佳。但它需要能夠在很大程度上兌現其作為一輛卡車的承諾。
以上對於所有車輛細分市場都適用。例如，Jeep Wrangler 不幸地以可靠性不佳而聞名。但它在越野方面仍然非常出色，並且外觀也十足，這就是為什麼每年仍有超過 10 萬美國人購買它們。
顯然，關稅將繼續發揮作用。三菱計劃為北美市場提供一款新皮卡。但它不可能直接將 Triton 運過來而不遇到「雞稅」和一系列其他進口稅。這意味著它很可能會基於下一代 Nissan Xterra 和 Frontier 進行打造——預計將在密西西比州坎頓的同一工廠生產。
考慮到以上所有因素，價格將是未來皮卡市場發展的最終關鍵。我認識的人經常問我應該購買什麼車輛。過去，我會問他們一系列問題來確定他們的需求，然後提出一些建議，並敦促他們盡可能多地試駕，然後做出明智的決定。
雖然這仍然會發生，但現在每個人似乎都對價格極為關注。擁有成本通常是這些討論中首先提到的事情。許多人甚至會說：「你知道，我真的很想買一輛卡車。但它們似乎都太貴了。」
儘管這個國家願意不斷加深債務，但似乎確實越來越需要負擔得起的選擇。問題在於小型卡車的甜蜜點會在哪裡，以及這將如何與大型車型競爭。關稅似乎消除了我們看到基本、超便宜進口皮卡的任何希望，而且仍然有很多人願意花大錢購買全尺寸國產車。
汽車製造商絕對更願意銷售利潤率最高的車輛，而這些車輛通常是最大的。但試圖通過高昂的單價利潤來彌補銷量下滑，似乎是一種糟糕的長期策略。市場最終將會崩潰或適應駕駛者不斷變化的需求。可悲的是，後者解決方案取決於一個自由公平的市場，而卡車在高度控制的汽車行業中，可以說是存在於一個最被操縱的細分市場裡。