麥克馬斯特大學的研究人員發現了一種天然荷爾蒙意想不到的新作用，這種荷爾蒙先前已知能抑制食慾並有助於減重。該荷爾蒙似乎能透過一條先前未知的訊號傳導途徑保護肝臟免於發炎，這項發現可能為治療晚期脂肪肝疾病帶來新方法。
這項於 2026 年 8 月 10 日發表在《Cell Metabolism》期刊上的研究發現，GDF15 能夠減緩肝臟發炎並延緩肝臟纖維化的發展，即使在體重沒有減輕的情況下也是如此。此結果挑戰了長期以來認為該荷爾蒙的益處主要與其對食慾和體重的影響相關的觀點。
晚期脂肪肝疾病的新標靶
全球有數百萬人受到代謝功能障礙相關脂肪性肝炎（MASH）的影響，這是脂肪肝疾病的一種晚期形式，最終可能導致肝硬化、肝癌和肝衰竭。新的減重藥物已幫助改善許多患者的預後，但即使在體重顯著減輕後，肝臟的發炎反應仍可能持續存在。
透過識別直接調節這種發炎反應的生物途徑，這項新發現表明未來的療法可能能夠與現有的以體重和肝臟脂肪為重點的治療方法結合，直接針對肝臟發炎。
「我們的研究結果顯示，GDF15 的作用遠不止調節食慾和體重，」麥克馬斯特大學醫學系教授、代謝、肥胖與糖尿病研究中心（MODR）聯合主任兼該研究的資深作者 Gregory Steinberg 表示。「我們發現 GDF15 啟動了一條從大腦到肝臟的天然訊號傳導途徑，有助於抑制肝臟發炎並減少纖維化。這改變了我們對這種荷爾蒙的看法，並表明它可能是身體對抗慢性肝損傷自身防禦系統的一部分。」
GDF15 如何向肝臟傳送保護訊號
為了探討 GDF15 如何影響晚期肝臟疾病，研究團隊使用了能密切模擬人類 MASH 的小鼠模型。研究人員結合了遺傳學、藥理學、基因組學和空間轉錄組學等技術，來檢視當該荷爾蒙活化時會發生什麼。
他們發現，GDF15 透過神經系統從大腦啟動訊號傳導，最終導致糖皮質激素的釋放。這些類固醇荷爾蒙對於新陳代謝、免疫活性以及身體對壓力的反應至關重要。
隨後，糖皮質激素有助於抑制肝臟的發炎反應。重要的是，研究人員觀察到這些保護作用與食物攝取量、體重或肝臟脂肪的變化無關。GDF15 也似乎能減緩肝臟纖維化的進展，肝臟纖維化是隨著肝臟疾病惡化而發生的疤痕組織堆積。
「GDF15 透過先進的空間技術，幫助重新編程肝細胞以減少發炎和疤痕，」該研究的第一作者兼通訊作者、麥克馬斯特大學醫學系助理教授 Dongdong Wang 表示。「GDF15 並未造成肝臟損傷，反而似乎有助於鎮定肝臟的免疫系統。它將免疫細胞轉變為更具保護性且活性較低的狀態，有助於減少發炎並防止肝臟損傷。」
Steinberg 和 Wang 在 2023 年發表的研究顯示，GDF15 有助於身體在減重期間維持熱量燃燒。最新的研究結果揭示了同一種荷爾蒙截然不同的功能：透過一條先前未知的抗發炎途徑來保護肝臟。
研究人員表示，總體而言，這兩項研究可能為未來專門針對肝臟發炎的療法提供指導。肝臟發炎是 MASH 惡化的主要驅動因素，且難以治療。
Steinberg，同時也是 NexusHealth 的執行委員、Espervita Therapeutics 的首席科學官、股東和聯合創始人，最近共同撰寫了一篇描述一種有前景的晚期肝臟疾病候選藥物的臨床前研究。
該研究側重於一種潛在的治療化合物。相比之下，這項新研究揭示了身體自然用於控制肝臟發炎的生物途徑，為開發未來治療方法提供了額外的線索。
結合減重與發炎控制
「目前的療法主要集中在降低體重和肝臟脂肪，」Steinberg 表示。「我們的工作表明，將這些方法與直接針對發炎的療法結合起來可能具有價值。透過了解身體如何自然保護肝臟，我們可以發現新的機會來開發更有效的治療方法，造福 MASH 患者。」
該研究還包括來自諾和諾德公司（Novo Nordisk A/S）的 Rune E. Kuhre 和 Sebastian B. Jørgensen 的合作者。該研究由加拿大自然科學與工程研究委員會（NSERC）、加拿大健康研究院（CIHR）和加拿大糖尿病協會（Diabetes Canada）資助。諾和諾德公司提供了研究支持，並提供了研究中使用的 GDF15 荷爾蒙。