規模9級以上的超巨大地震多有一個共同點：震源所在的板塊邊界傾斜角度較為緩和。儘管傾斜角度較小的區域理應不易產生大規模滑動，為何卻會發生如此巨大的地震？
東京大學研究團隊於1日發表於美國科學期刊《Science Advances》，解開了這個地震學上的謎團。
引發巨大地震的海溝型地震發生於海洋板塊沈入陸地板塊之下的區域。板塊傾斜角度因深度與地形不同，有些地區超過40度，但多數規模9級以上的超巨大地震卻發生在傾斜角低於20度的「超低角」區域。例如，2011年東日本大震災（規模9.0）的傾斜角約為10度，2004年蘇門答臘海嘯地震（規模9.1）則約為8度。
為解開此謎，研究團隊聚焦於地震由小規模斷層破裂開始，並連鎖擴大成巨大地震的過程。透過分析全球過去地震資料，研究團隊調查不同板塊傾斜角度下，小型地震演變成大型地震的機率。
結果顯示，傾斜角約10度的板塊中，規模5級地震演變成規模9級地震的機率約為傾斜角40度的60倍，顯示「超低角」板塊更容易促成地震巨大化。
此外，研究團隊透過模擬分析，發現滑動力（應力）隨時間變化，當應力方向與超低角板塊的滑動方向一致時，破裂更容易迅速擴大。
東京大學地震學教授井出哲表示：「在超低角板塊邊界，地下應力方向可能引發超巨大地震，因此監測應力變化非常重要。」【岡田英】
