2018年，研究團隊在伊拉克庫爾德斯坦的一處洞穴內發掘出一具尼安德塔人遺骸，該洞穴是這個物種反覆用來安葬死者的地方。

1960年，該洞穴因發現多具疑似連續埋葬的尼安德塔人遺骸而聞名。

由BBC Studios科學單位製作的紀錄片《尼安德塔人的秘密》已於Netflix全球上映。該片跟隨由劍橋大學與利物浦約翰摩爾斯大學領導的團隊，回到山尼達洞穴繼續挖掘工作。

劍橋大學考古系古人類學家艾瑪·波默羅伊博士在新片中表示：「尼安德塔人與現代人類的頭骨外觀差異明顯。尼安德塔人有巨大的眉脊，沒有下巴，且中臉突出，鼻子較為顯眼。但重建的面貌顯示，這些差異在生前並非如此明顯。這也解釋了為何兩者能夠交配，幾乎現今所有人類都帶有尼安德塔人的DNA。」

尼安德塔人大約在4萬年前滅絕，新發現的遺骸十分罕見。紀錄片中展示的這具尼安德塔人是50年來該洞穴首次新發現，且可能是本世紀保存最完整的個體。

先前發現的遺骸多以編號稱呼，這具則被命名為山尼達Z號，研究者推測它可能是1960年挖掘出的一具個體的上半身。

該頭顱骨在死後不久可能因落石壓碎，當時大腦已腐化但顱骨尚未被泥土填滿，隨後又被數萬年沉積物進一步壓縮，發現時頭骨被壓扁至約兩公分厚。

團隊小心地暴露出遺骸，包括幾乎完整的腰部以上骨骼，並使用膠狀固化劑加固骨骼與周圍沉積物。他們將山尼達Z號從洞穴中心七米半深的土壤與岩石中，以數十個包裹鋁箔的小塊取出。

在劍橋實驗室，研究人員對每塊進行微型CT掃描，逐步稀釋膠劑，並利用掃描結果指導骨骼碎片的提取。

首席保存專家盧西亞·洛佩斯-波林博士徒手拼接超過200塊頭骨碎片，恢復其原始形狀，包括上下顎骨。

波默羅伊說：「每塊頭骨碎片在清理時都非常細心，並重新添加膠水與固化劑以穩定骨骼，這些骨頭非常柔軟，類似浸泡過茶的餅乾。這就像一場高風險的3D拼圖遊戲，一塊碎片可能需要超過兩週時間處理。」

團隊甚至參考法醫科學，研究鈍器傷後骨骼移位與腐化過程，幫助判斷遺骸是否被埋葬，以及牙齒如何從顎骨脫落。

重建的頭骨經表面掃描與3D列印，成為世界頂尖古生物藝術家、雙胞胎兄弟阿德里與阿方斯·肯尼斯重建頭部的基礎，他們逐層塑造肌肉與皮膚，呈現出真實面貌。

新分析強烈顯示山尼達Z號是一位年長女性，研究者推測她約四十五歲，這在史前時代屬於相當高齡。

由於缺乏骨盆，團隊透過牙釉質蛋白序列判定其性別，並以牙齒磨損程度推估年齡，部分前牙甚至磨損至牙根。

她身高約五英尺，且擁有尼安德塔人化石紀錄中最細小的成年手臂骨骼，體型亦支持女性身份。

目前至少有十具不同尼安德塔人遺骸來自該洞穴，山尼達Z號是同一時期在同一地點發現的五具遺骸之一，這些遺骸聚集於一塊巨大的垂直岩石後方，該岩石當時高逾兩米，位於洞穴中央。

該岩石早於遺骸埋葬前從洞頂落下，研究者認為它可能成為尼安德塔人反覆埋葬的地標。

劍橋大學麥當勞考古研究所教授格雷姆·巴克爾表示：「尼安德塔人自150多年前首次被發現以來，形象一直不佳。我們的發現顯示，山尼達尼安德塔人對死亡及其後事的思考，與我們這些最親近的進化親戚並無太大差異。」

1960年，考古學家拉爾夫·索萊基發現的另外四具遺骸中，有一具被古老花粉團包圍。索萊基與花粉專家阿蕾特·勒羅瓦-古蘭認為這是葬禮儀式的證據，死者被安置在花床上。

這項考古工作首次提出尼安德塔人遠比以往認為的原始生物更為複雜，挑戰了他們粗壯體格與類猿眉毛的刻板印象。

數十年後，劍橋領導的團隊重返索萊基的挖掘現場，利用最新技術尋找更多證據，並研究尼安德塔人及後來現代人類的生活環境與活動，期間發現了山尼達Z號。

巴克爾說：「山尼達洞穴先被尼安德塔人使用，後來被我們的物種使用，這為解答人類進化最大謎團之一提供了理想實驗室。為何尼安德塔人大約在現代人類擴散至其生存區域時消失？他們曾在這些地區成功生存近五十萬年。」

利物浦約翰摩爾斯大學亨特教授領導的研究指出，洞穴中的花粉可能是蜜蜂在洞穴地面鑽洞時留下的。然而，山尼達洞穴的遺骸仍顯示出富有同理心的物種特徵，例如一名男性有癱瘓的手臂、失聰及頭部創傷，可能導致部分失明，但仍活了很長時間，顯示他受到照顧。

現場分析顯示，山尼達Z號被安置在由流水形成的溝槽中，該溝槽經手工挖掘以容納遺體。

其姿勢顯示她靠著一側，左手彎曲置於頭下，頭後有一塊岩石如同小枕頭，可能是刻意放置的。

雖然山尼達Z號與其他遺骸埋葬時間相近，研究者無法確定他們是否同時代，只能確定約為7.5萬年前。

事實上，2022年拍攝紀錄片期間，團隊在同一埋葬群中又發現另一具個體遺骸，包括左肩胛骨、部分肋骨及相當完整的右手。

在上方數英尺的沉積層中，索萊基曾發現約5萬年前的另外三具尼安德塔人遺骸，現由現任團隊繼續挖掘回收。

自山尼達Z號發現以來，進一步研究在較老遺骸群周圍土壤中檢測到微量碳化食物殘留，這些碳化的野生種子、堅果與草類顯示尼安德塔人不僅準備食物—浸泡與搗碎豆類—還會烹煮，且是在死者旁邊進行。

波默羅伊說：「山尼達Z號的遺體就在使用火烹飪與進食的活人伸手可及之處。對這些尼安德塔人來說，生與死之間似乎沒有明顯分界。」

「我們看到尼安德塔人反覆回到同一地點埋葬死者，這可能相隔數十年甚至數千年。這是巧合還是刻意為之？如果是後者，究竟是什麼驅使他們回來？」

「作為一位年長女性，山尼達Z號對她的族群來說是知識的寶庫，而我們在七萬五千年後，仍從她身上學習。」

艾瑪·波默羅伊博士與山尼達Z號頭骨合影於劍橋大學亨利·威爾康姆大樓，該處為大學Leverhulme人類進化研究中心所在地。