這項研究的資金來自美國國家老化研究所（National Institute on Aging）。
研究團隊從一項針對美國老年人的全國代表性大型研究中，擷取了十多年的數據，發現近半數 65 歲及以上的成人，在認知功能、體能或兩者皆有可衡量的改善。
研究結果顯示，晚年能力的提升比許多人想像的要普遍得多。
耶魯大學公共衛生學院（YSPH）社會與行為科學教授、本研究主要作者 Becca R. Levy 表示：「許多人將衰老等同於不可避免且持續的身心能力喪失。我們發現，晚年能力的提升並非罕見，而是普遍現象，應納入我們對衰老過程的理解中。」
本研究發表於《老年學期刊》（Geriatrics）。
研究團隊分析了聯邦資助的美國老年人長期調查「健康與退休研究」（Health and Retirement Study）中超過 11,000 名參與者的數據。
為了衡量心智能力的變化，研究人員使用了一項全球認知評估。身體功能則透過步行速度進行評估，這項指標常被老年病學家視為整體健康的關鍵指標，因為它與失能、住院和死亡率密切相關。
參與者被追蹤長達 12 年。在此期間，45% 的參與者在所檢查的兩個領域中至少有一個出現了改善。
約有 32% 的參與者在認知方面有所提升，而 28% 在體能方面有所提升。許多參與者的進步幅度足以被視為臨床上有意義的。當研究人員也將認知能力保持穩定而非下降的個人納入計算時，超過半數的參與者避免了普遍存在的認知退化預期。
Levy，同時也是《打破年齡密碼：你對衰老的信念如何決定你的壽命與生活品質》（Breaking the Age Code: How Your Beliefs About Aging Determine How Long & How Well You Live）一書的作者說：「令人驚訝的是，當你只看平均值時，這些進步就會消失。如果將所有人平均起來，你會看到下降。但當你觀察個別的軌跡時，你會發現一個非常不同的故事。我們研究中有相當比例的老年參與者變得更好了。」
研究人員也探討了為何有些老年人會進步，而有些則不會。
他們提出的一種可能性是，研究開始時所持有的年齡觀念會產生影響。具體來說，他們檢視了參與者是否採取了更積極或更消極的衰老觀點。
他們的分析支持了這個想法。對衰老持有更積極觀點的老年人，在認知表現和步行速度方面更有可能出現改善。即使在調整了年齡、性別、教育程度、慢性病、憂鬱症和追蹤時間長度等因素後，這種關聯性依然強勁。
這些發現建立在 Levy 的刻板印象具體化理論（stereotype embodiment theory）之上。該理論認為，從社會（透過社群媒體和廣告等來源）吸收的與年齡相關的刻板印象，最終可能變得對個人有意義，並產生可衡量的生物學效應。
Levy 先前領導的研究發現，對衰老的負面信念與記憶力較差、步行速度較慢、心血管風險增加以及與阿茲海默症相關的生物標記有關。
根據 Levy 的說法，新的研究結果顯示了相反的模式也可能發生。
Levy 表示，目前的研究表明，那些吸收了更積極年齡觀念的人，通常會表現出進步。
她說：「我們的研究結果表明，晚年通常存在改善的儲備能力。而且，由於年齡觀念是可改變的，這為個人和社會層面的干預打開了大門。」
這種改善並不僅限於那些在研究開始時就有身體或認知障礙的人。
研究人員發現，即使是那些在研究開始時認知和身體功能處於正常水平的參與者，也經常隨著時間的推移而有所改善。這一發現挑戰了晚年能力的提升僅僅是從疾病中恢復或在挫折後恢復到先前水平的觀念。
作者們希望這些結果有助於轉變公眾對衰老的看法，並減少衰老必然持續衰退的信念。他們也建議，這些發現支持對預防保健、復健計畫和其他促進健康的服務進行更多投資，以幫助老年人建立其韌性和改善的能力。
耶魯大學醫學院職業醫學講師、耶魯大學公共衛生學院環境健康科學系講師 Martin Slade 是本研究的合著者。
這項研究的資金來自美國國家老化研究所。
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