杜拜曾是全球航空業中一個不起眼的據點，只是飛越英國帝國遙遠地區（如印度和澳洲）的豪華飛機，在艱辛旅途中一個塵土飛揚的過夜停靠站。到了 1960 年代，它只有一條由沙漠沙子鋪成的簡陋跑道，供前往更具異國情調的航線上的客機作為加油站。
然而如今，杜拜已成為航空業的關鍵支柱之一，而杜拜國際機場（DXB）更是其跳動的心臟。2024 年，超過 9200 萬名旅客穿梭於其光鮮亮麗、大理石地板的大廳和閃閃發光、燈火通明的購物中心。
這使得 DXB 成為全球國際旅客最多的機場，遠遠超過倫敦希斯洛機場，後者僅接待了不到 8300 萬名旅客。在海灣地區，杜拜並非唯一的航空樞紐。鄰近的阿布達比和卡達首都杜哈的機場雖然不如杜拜繁忙，但合計仍處理了約 8700 萬名旅客。
在正常情況下，這三個海灣機場每天合計處理超過 3000 個航班，其中大部分由當地航空公司阿聯酋航空、阿提哈德航空和卡達航空營運。
但中東地區的衝突對全球航空業造成了戲劇性的影響。首先，全球最繁忙的空域之一陷入癱瘓，導致主要樞紐機場的飛機停飛，數十萬名旅客滯留。該地區的空中交通仍然受到嚴重干擾。
接著是燃油問題。隨著伊朗有效封鎖荷姆茲海峽，海灣地區煉油廠的供應中斷，這已成為一個嚴重的擔憂。該地區通常佔歐洲噴射機燃油進口量的一半左右，對供應短缺的擔憂導致自衝突開始以來價格翻倍。一些航空公司已開始因此削減航班。
然而，雖然這些問題很可能會主導業界的短期思考——並且可能在未來幾個月導致價格上漲——但長期影響也存在疑問。
特別是，業內人士正在詢問這一切對極其成功的「海灣航空模式」意味著什麼——這種模式被廣泛認為改變了長途旅行並使其更便宜。這對依賴該地區豐富航空網絡的航空公司、旅客和中東企業都將產生嚴重影響。
海灣樞紐機場，這些平時運轉順暢的機器，在 2 月下旬美國首次襲擊伊朗後陷入停滯。隨著該地區空域關閉，飛機被停飛。一些已經起飛的飛機被迫折返。
數萬名旅客滯留在杜拜、阿布達比和卡達，其中許多人只是為了轉機而來到該地區。與此同時，阿拉伯聯合大公國和卡達都成為伊朗報復性無人機和導彈襲擊的目標，為滯留在機場和酒店的人們營造了緊張而恐懼的環境。
世界各地還有更多旅客無法搭乘他們預訂的航班，因為他們的航班原本需要經過海灣樞紐機場。他們被迫匆忙尋找替代方案。
阿聯酋航空和阿提哈德航空在幾天內開始提供有限的服務以接送旅客回家，卡達航空隨後也跟進。其他來自該地區以外的航空公司也提供了航班。包括英國在內的一些政府包租了自己的飛機來幫助人們離開該地區。
自那以來，情況有所穩定，這三個主要航空公司都從其樞紐機場恢復了定期航班。但航班時刻表仍然有限且容易中斷。根據 Cirium 的分析師稱，自衝突開始以來，中東地區總共已取消了超過 30,000 個航班。
其中很大一部分是在嚴格的媒體關注下發生的，因為旅客們在社交媒體上分享他們的經歷和不滿，或向新聞網絡發聲。
其中一位是伊恩·史考特（Ian Scott），他原本從墨爾本經杜哈飛往威尼斯。他從卡達首都出發的航班在空中被迫折返，隨後他不得不花費數天時間在一家酒店避難，然後選擇開車兩天前往阿曼。從那裡，他最終得以搭乘飛機離開。
他現在表示，未來他會避免經由海灣樞紐機場轉機，即使在敵對行動停止後也是如此——因為他「沒有信心」該地區的麻煩會就此結束。
而像伊恩這樣的旅客的評價，對樞紐機場的營運商來說是最令人擔憂的。
儘管杜拜本身已發展成為一個主要的旅遊和商業目的地，但通過海灣樞紐機場的旅客中，有一半以上並非在此停留。他們只是想轉機。
根據航空數據公司 OAG 的數據，去年杜拜機場 47% 的旅客是為了轉機，而阿布達比為 54%，杜哈為 74%。
這正是海灣航空模式的精髓。旅客們乘坐長途航班從世界各地飛來，以便搭乘精心安排的轉機航班，然後前往一系列同樣遙遠的目的地。這意味著他們可以輕鬆地從波士頓飛往峇里島，或從阿姆斯特丹飛往安塔那那利佛，僅需一次轉機，過程盡可能簡便。
這與傳統的「樞紐輻射」模式不同，後者涉及將旅客從區域性短途網絡引入樞紐機場，然後轉乘大型飛機飛往繁忙的國際長途航線。它也不同於「點對點」飛行，後者是指旅客搭乘較小型飛機，在次級城市之間進行直達長途旅行。
海灣航空公司的做法結合了點對點飛行對旅客的便利性，以及樞紐輻射系統對航空公司的規模經濟效益。這是一種獨特的模式，並且非常依賴地理位置。
「在海灣地區飛行三小時範圍內，您就可以到達中東、印度次大陸，甚至中國。這是一個巨大的市場，」前阿布達比航空（Etihad Airways）執行長詹姆斯·霍根（James Hogan）解釋道。他執掌該航空公司 11 年——從 2006 年到 2017 年——期間見證了公司自 2003 年成立以來的快速擴張。
「海灣航空公司能夠建立一個非常強大的網絡，不僅包括樞紐城市、首都城市——還包括主要的次級城市和第三級城市，這使得一次轉機即可到達，」他說。
諮詢公司 Aviation Advocacy 的總經理安德魯·查爾頓（Andrew Charlton）表示同意。「海灣地區恰好處於這樣一個位置，憑藉現有技術，您可以到達地球上幾乎任何地方，」他說。
因此，在本世紀初，該地區的航空公司處於利用中國和印度等市場快速增長的理想位置，他認為歐洲和美國的航空公司最初忽略了這些市場。
「中東地區恰好位於新興市場的正確位置，而這個市場遠在北大西洋以東，」他說。
作為行業的新進者，海灣航空公司還能夠投資於最適合他們正在建立的模式的現代機隊。最初，雙引擎波音 777 因其 300 個座位容量和超過 7,000 海里的航程而受到青睞，而後來，空中巴士 A380 超級巨無霸也成為運載 500 多名乘客往返於起降時段稀缺的擁擠機場的有用工具。
「主要的區別在於從零開始。這是成功的秘訣，」霍根先生解釋道。「您能夠創造一種服務，這是傳統市場的航空公司，無論是美國、歐洲還是澳大拉西亞，都無法比擬的。」
因此，自本世紀初以來，海灣航空公司及其服務的樞紐機場迅速發展，成為長途航空的重要樞紐。
「它是歐洲和北美抵達旅客的樞紐點……他們計劃轉乘飛往澳洲、東南亞、新加坡、香港或印度次大陸的航班，」OAG 的高級分析師約翰·格蘭特（John Grant）解釋道。
「這是一個極其高效、非常有效的運營，在一個小時的時間窗口內有 90-100 個航班抵達，然後在一兩個小時後飛往其他地方。」
這一切也對長途航空的成本產生了重大影響。
「競爭壓低了價格，而海灣航空公司是改變遊戲規則的競爭者，」查爾頓先生說。「他們增加了長途市場的運力，他們創造了長途市場……所以當然他們壓低了機票價格。」
然而，德州貝克研究所的中東問題專家克里斯蒂安·科茨·烏爾里希森（Kristian Coates Ulrichsen）表示，中東衝突已將這一切打亂。他說，一場曠日持久的衝突可能會嚇跑旅客，並對該地區航空公司的運營方式產生長期影響。
「當然，這種商業模式會受到質疑，時間越長，」他說。「如果人們對旅行感到不安全，因為他們覺得自己會被困住，或者機場隨時可能因無人機襲擊而關閉，即使無人機被攔截，這也會造成很大的損害。」
關鍵問題是，這在多大程度上損害了海灣地區作為全球航空焦點的聲譽——以及其模式是否遭受了持久的損害。
根據查爾頓的說法，很大程度上取決於衝突持續多久。他說，如果衝突很快結束，海灣航空公司將迅速收復失地，因為「他們將以廉價機票充斥市場」。
但他說，衝突拖得越久，「旅客將找到替代的飛行方式」，競爭對手將提供經由新加坡、曼谷、香港或東京等替代樞紐的航班。
與此同時，他說，海灣航空公司提供的長期運力損失，將不可避免地推高價格。
「海灣航空公司是否導致了票價下降？是的，他們做到了。如果將海灣航空公司排除在外，機票價格肯定會上漲，」
歐洲航空公司已經對中東危機做出了反應，改變了自己的航班時刻表，並增加了無需在海灣轉機的航班。例如，英國航空公司增加了飛往曼谷和新加坡的每週航班，而漢莎航空和法航荷蘭皇家航空也增加了飛往亞洲的航班。
然而，國際航空運輸協會（IATA）總幹事威利·沃爾什（Willie Walsh）表示，歐洲航空公司根本沒有足夠的資源來取代海灣航空公司，後者通常佔全球運力的 9.5%，因此無法在很大程度上取代。
他在三月中旬在巴黎的一次活動中對記者說：「海灣航空公司提供的運力，歐洲航空公司根本無法取代。」他預計一旦衝突緩解，海灣航空業將迅速復甦。
值得一提的是，海灣模式的未來過去也曾受到質疑，尤其是在新冠疫情期間，當時一些專家認為，依賴長途航線和轉機客運、使用大型飛機機隊的航空公司，在應對不斷變化的情況方面不夠靈活。實際上，復甦速度很快，阿聯酋航空、阿提哈德航空和卡達航空近年來都顯示出健康的利潤。
格蘭特說：「航空業經歷了非典，經歷了新冠，經歷了世界各地的地緣政治事件。」「它經歷了股市崩盤，然後又反彈。」
然而，不僅對航空業而言，還有很多東西岌岌可危。近年來，杜拜尤其已從一個單純的轉運目的地，轉變為一個商業和旅遊的樞紐。
前阿提哈德航空執行長詹姆斯·霍根解釋說：「海灣國家一直擁有非常強大的石油和天然氣行業，但多元化一直是其領導層的關鍵優先事項。」「通過建立航空樞紐，由於航空的催化作用，這是一個重大的轉變。」
烏爾里希森表示同意。他認為，阿拉伯聯合大公國已將自己定位為「人們渴望前往生活、工作和開展業務的地方。而這一模式的很大一部分是基於杜拜的吸引力」。
然而，如果該地區的航空交通未能迅速恢復，這種繁榮可能會受到威脅，旅遊業尤其脆弱。
旅遊專家 Trivago 的執行長約翰內斯·托馬斯（Johannes Thomas）表示：「我的直覺是，這將產生持久的影響……因為你腦海中的安全認知。」他認為，要完全克服這些安全擔憂，「可能需要兩到三年」。
「這是一場重大危機，但它將在某個時刻得到解決，」他堅持說。「我多年來一直看到這種情況。早期有些人可能會猶豫，但旅客們會回來的。」
「我對海灣地區的產品非常有信心。」
毫無疑問，至少在短期內，中東衝突對主要海灣航空公司及其依賴的樞紐機場造成了嚴重打擊。該地區現在很可能會被旅遊和商務旅客視為一個令人擔憂的地方。
克服這種聲譽損害，只能在敵對行動緩和後才能真正開始。如果海灣地區能夠恢復其作為世界連接點的角色，那麼該行業將能夠像以前一樣繼續運營——但如果這不可能，那麼對全球長途航空的影響可能會是深遠的。
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