在羅德島普羅維登斯市中心，有一塊位於Woonasquatucket河畔的大型顯眼土地。1838年，這裡是羅德島州立監獄的所在地。後來，這塊土地成為羅德島大學繼續教育校區，之後又變成Ray’s Park & Lock的泥土地停車場。

為了振興城市，普羅維登斯購物中心於1999年開幕。這座耗資5億美元建造的購物中心被視為「超區域型」商場，意指一站式購物目的地，能滿足消費者所有可能的需求。

藝術家Michael Townsend住在附近，當購物中心興建時，他起初對這個計畫持開放態度，謹慎樂觀地認為它能為社區帶來更多人潮和商機。

Townsend每天跑步路線會經過工地，他目睹建築逐漸成形。有一處特別吸引他注意：在熱鬧的施工現場中，有一處似乎沒有任何動靜的空間。

那裡有兩面巨大的牆幾乎相接但又沒有完全連在一起。Townsend心想：「為什麼不直接做成一面牆？為什麼要建兩面牆，中間還留有可以擠過去的空隙？」這條狹窄的牆間峽谷通往一個幾層樓高的空間，但看起來既不像儲藏室也不像停車場。Townsend不確定這空間的用途，只知道它是建築內部一個意外形成的房間，僅因周圍刻意設計的空間而存在。

四年後，另一批開發商受到普羅維登斯購物中心成功的鼓舞，將目光投向Townsend所在的社區。他住在一個歷史悠久的工廠區，與其他藝術家同住於名為Fort Thunder的建築中。

這次開發計畫使用專門的電腦演算法決定最佳建築位置，不幸的是，這位置正好是Fort Thunder所在——「就像兩條線交叉的地方……我的臥室遭到無人機攻擊。」

開發商想拆除幾乎所有舊工廠建築，改建為更多零售空間。Townsend花了兩年時間與其他居民抗爭，試圖保護工廠區，但最終建築被拆除，取而代之的是超市的停車場。

Townsend和其他藝術家視此為普羅維登斯過度開發的又一警訊，但他們並未放棄開發商或購物中心。他們決定為了了解對手，嘗試在購物中心內住上一週，且不離開。

部分原因是Townsend和他的朋友們想重新掌握主導權，主張像購物中心這樣的空間同樣屬於他們，而非僅屬於開發商。為此，他們需要找到一個能藏身的空間——既非商店、停車場或儲藏室。他們需要的，正是Townsend多年前發現的那個意外房間。

當他抵達時，Townsend發現那兩面牆形成的長而黑暗的峽谷仍可從地面進入。入口不易一眼看出，但從未被封閉。

這個房間又高又窄，充滿了購物中心六年前施工留下的殘骸——如破損的2×4木板、螺絲和塑膠束帶，甚至連清理都嫌麻煩。這個空間基本上被遺忘了。Townsend回憶：「它很大，是個沒有其他用途的大空間。既不是店面，也不是樓梯間……就是很大！」

當Townsend向其他人展示這個發現時，他們對計畫的想法開始改變。原本只打算在購物中心住一週，但現在他們擁有750平方英尺的未充分利用空間。面對機會，他們問自己：「開發商會怎麼做？」

Townsend和朋友決定將這個未使用的空間改造成他們的私人公寓。新計畫不再是短暫居住，而是長期在購物中心生活，將這裡當作公寓使用。

他們開始清理空間，背包裝滿泥土和髒物，搬出購物中心。每搬出一包垃圾，就帶入一包物品。他們搬進飲用水和清潔用水的大罐水壺，夾燈和延長線用於照明（接入購物中心內部電力系統）。他們甚至砌起一堵水泥磚牆，遮蔽空間，防止其他人從其他入口闖入這個寬敞的小空間。

凡是能從購物中心買到的裝飾品，他們都會帶進來，少數例外是他們在大白天搬進自己的沙發和瓷器櫃。Townsend解釋：「我們避開夜晚，配合購物中心的日常節奏。我們只是這個活生生有機體的一部分。」

這群朋友有時會連續數週住在秘密房間裡。從Fort Thunder的情感瓦礫中，他們找到了一處新避難所，一個既刺激又奇妙放鬆的藏身之地。

購物中心的開發商無意中提供了這個避風港，這裡沒有超市、停車場或零售空間的規劃。這是Townsend和朋友觀察世界的高地，既不身處其中，也不受新開發威脅。

當他們不在秘密公寓時，也會享受購物中心——不是作為購物者，而是作為居民。由於購物中心有深夜電影院，幾乎不關門。他們有時會無目的地漫遊建築，觀察它的各種氛圍。

有一天，他們回到公寓，發現有人踢開門，偷走了Playstation和其他幾件私人物品。入侵者卻留下了餐具和電視，這在竊盜案中顯得奇怪。

Townsend和朋友感到害怕。他們成功隱藏公寓四年，現在有人知道這個房間，可能隨時回來。他們改變策略，只在夜晚待在那裡，白天絕不出現，並加強一條自始至終的規則：不與任何人分享這個秘密。

同時，Townsend接待了一位來自香港的訪問藝術家Jaffa，正送她去巴士站離開城鎮。經過購物中心時，他覺得她會想看看秘密公寓，想想也無妨。

他向Jaffa展示了沙發、燈光和電視。此時，他們計畫在購物中心公寓長期居住一年，甚至準備引進水箱，並著手打造完整廚房和沖水馬桶。經過四年努力，公寓幾乎成為真正的家。

然而，當他們準備離開時，聽到門另一側有對講機聲。他們被抓了。原來早先的入室盜竊是兩名購物中心保安所為，他們沒有拿走所有東西，而是帶走私人物品，試圖識別Townsend和朋友。Townsend白天回來的魯莽行為，讓一切結束了。

被警方帶走並訊問後，Jaffa最終獲釋，但Townsend很快站在刑事法庭前。檢方列出一長串罪名，但法官似乎對指控不以為意，反而對秘密公寓居民的膽識印象深刻。最終，Townsend因擅闖被判輕罪，並被釋放。這位在秘密公寓斷斷續續居住近四年的藝術家，僅受到輕微處罰，但並非完全無事。

離開購物中心前，保安交給Townsend一張紙，這是給鬧事者、扒手及逾期逗留者的警告——購物中心地圖上用紅線標示禁止Townsend進入的範圍。

近十年後，Townsend仍住在購物中心附近，但他再也無法在這13英畝的土地上跑步，永遠不能回去。

Michael Townsend仍在普羅維登斯及全球創作藝術，他是Trummerkind藝術團體成員，該團體網站上可了解更多關於秘密公寓的故事。