亞洲高聳的山脈至今仍是地球上最少被探索的地區之一，尤其是在野生動物方面。現在，一個國際科學家團隊發現，該地區一種最神秘的毒蛇實際上並非單一物種。喜馬拉雅蝮蛇群實際上由五個獨立的物種組成，其中包括三種先前科學界未知的新物種。
這項研究成果發表在開放取用的期刊《ZooKeys》上。研究人員結合了現代基因分析、骨骼研究、物理特徵及生態觀察，重新檢視了這些蛇類。他們的研究揭示，自1864年首次被描述以來，一直被認為是廣泛分佈的單一物種的喜馬拉雅蝮蛇，實際上代表了數個截然不同的演化譜系。
該團隊總共確定了五個物種級別的譜系。其中包括嚴格意義上的喜馬拉雅蝮蛇、2022年描述的 Gloydius chambensis，以及在巴基斯坦和尼泊爾不同地區發現的三個新確認物種。除了明顯的基因差異外，這些蛇類也展現出獨特的骨骼和物理特徵。
「這些山脈系統仍然蘊藏著被忽略的脊椎動物多樣性，並為亞洲的生物地理學提供了重要線索，」來自巴提斯拉瓦科門紐斯大學的 Daniel Jablonski 表示，他多年來一直在巴基斯坦和阿富汗進行廣泛研究。
「透過結合現代野外採樣與歷史博物館標本的數據，我們揭示了在喜馬拉雅蝮蛇最初被描述一個多世紀後仍然隱藏的演化譜系，」Daniel Jablonski 說。
古老的博物館標本有助於解開蛇類謎團
研究中最重要的一部分涉及從19世紀和20世紀初採集的博物館標本中提取的 DNA。其中包含了喜馬拉雅蝮蛇的原始類型標本，這有助於研究人員確認該蛇的真實科學身份。
這項研究強調了自然歷史收藏的持久重要性。數代探險家採集的標本至今仍能提供寶貴的科學見解，尤其是在野外工作仍然困難的偏遠地區。
在某些情況下，證據在博物館裡被忽視了數十年。
「博物館標本不僅僅是過去的記錄。它們是活躍的研究工具和未來科學的關鍵基礎設施，」來自 Koenig 博物館（隸屬於萊布尼茲生物多樣性變遷分析研究所）的 Sylvia Hofmann 表示，她在過去20年裡一直在喜馬拉雅山脈和青藏高原進行全面研究。
「一些關鍵證據在博物館收藏中已經存放了一百多年。我們只是沒有工具去識別它。隨著分析方法的持續改進，這些收藏的科學價值只會不斷增長，揭示我們甚至不知道存在的生物多樣性，」Sylvia Hofmann 說。
包括蛇類及其他爬行動物和兩棲動物在內的爬行動物，在生態系統中扮演著重要角色。牠們作為生態指標、食物鏈中的捕食者以及害蟲數量的自然控制者。適應崎嶇山地環境的蝮蛇是該地區頂級捕食者之一，儘管科學家們在歷史上對喜馬拉雅山脈的牠們研究非常少。
「我們的工作旨在彌補這些知識上的差距，並為對這個生態和醫學相關群體進行更深入的研究奠定基礎並提供靈感，」來自柏林自然博物館（萊布尼茲演化與生物多樣性研究所）的 Frank Tillack 表示。
Tillack 在過去35年裡一直與尼泊爾的同事密切合作，開展涉及喜馬拉雅爬行動物和兩棲動物多樣性的研究項目。
偏遠山區仍藏有生物驚喜
研究結果還顯示，在數十年來難以科學家進入的亞洲地區，仍有大量事物有待發現。
「巴基斯坦的高山地區仍然充滿生物驚喜，」巴基斯坦自然歷史博物館的 Rafaqat Masroor 表示，他是該國頂尖的爬行動物學家之一。
「這項發現突顯了我們對一個長期受社會政治不穩定影響的地區仍然知之甚少，」Rafaqat Masroor 說。
除了識別新物種外，這項研究還引發了重要的保育問題。
「每個新確認的物種似乎都佔據著相對狹窄的範圍，位於脆弱的山地環境中，這突顯了新的生態和演化問題，」Daniel Jablonski 說。
研究人員指出，識別隱藏的生物多樣性對於保育工作至關重要。如果不知道實際存在的物種數量，科學家就無法準確評估威脅或制定有效的保護計畫。
