美國空軍的下一代匿蹤轟炸機 B-21 Raider 的關鍵加油相關測試現正進行中，空軍發言人向 Defense One 證實，這是交付下一代轟炸機至 2027 年的最新里程碑。
週二，數個開源情報帳號和飛機觀察家發布了 B-21 接近加州上空的 KC-135 加油機的影像。其中一個帳號引用飛行雷達數據指出，該加油機來自愛德華茲空軍基地的第 370 飛行測試中隊。其他照片和影片顯示，這架轟炸機由一架 F-16 戰鬥機跟隨。
該發言人在電子郵件聲明中表示：「我們可以證實，一架 B-21 Raider 飛行測試機已完成一項涉及與 KC-135 Stratotanker 近距離飛行的測試活動。此次飛行是正在進行的嚴格測試活動的一部分，旨在驗證 B-21 的能力和作戰就緒狀態。」
B-21 的最新亮相之際，正值美國總統的伊朗戰爭進入第二週，美國空軍現有的遠程轟炸機機隊持續打擊伊朗的飛彈陣地和其他軍事基礎設施。第一架 Raider 預計將於明年交付，但一些國防專家表示，該計畫的近期進展可能意味著關鍵里程碑將比預期更早達成。
米歇爾研究所未來概念與能力評估主任 Mark Gunzinger 表示：「這是一個好跡象，正如我們幾年來聽到的那樣，該計畫正按計畫、按時進行，甚至可能超前進度。」
Gunzinger 曾是 B-52 轟炸機飛行員，他表示 B-21 接近加油機是關鍵的初步步驟。
Gunzinger 說：「當你有一架新飛機時，你會進行近距離測試，接近加油範圍，並多次進行。你會練習從加油機緊急脫離，這是所有機組人員在實際接觸前的一項標準訓練項目。因此，這很可能會進展到實際掛接和脫鉤、掛接等等。然後他們實際上會進行燃油轉移。」
上個月，空軍與諾斯羅普·格魯曼公司達成協議，將 B-21 轟炸機的產量提高 25%，動用 2025 年預算調整法案批准的 45 億美元。
雖然最初的計畫是將這筆資金分五年使用，但國防部計劃在「不犧牲有效性」的情況下，於 10 月前將其全部撥付，這是 Defense One 上個月獲得的一份五角大廈規劃文件所述。
空軍官員表示，空軍仍「按計畫」於 2027 年將首架 B-21 Raider 交付給南達科他州的埃爾斯沃思空軍基地，該基地將作為轟炸機的首個主要作戰基地和正式訓練單位。
雖然空軍正在為新型轟炸機做準備，但新型加油機的時間表則較不明確。飛機觀察家看到的、為 B-21 加油的 KC-135 自 1950 年代末期以來一直在服役。去年，空軍考慮將該加油機的服役期限延長至原定 2050 年的退役日期之後。
空中機動司令部代理主管 Reba Sonkiss 中將上個月告訴記者，鑑於加油機將支援 B-21 等下一代機型，空軍需要認真討論其老舊加油機的未來替代方案。
Sonkiss 在 2 月 24 日於航空暨太空部隊協會戰爭研討會的圓桌會議上表示：「我不能讓一架 90 歲的加油機為 B-21 加油，如果你仔細算算，當我們接近項目結束時，這就是現實。」
Gunzinger 表示，KC-135 有能力為 B-21 加油，但同意 Sonkiss 的觀點。這架 1950 年代的加油機是為應對其他衝突而設計的，它需要關鍵升級才能在與未來敵人的戰鬥中保持相關性。
Gunzinger 說：「我認為這是一個有效的觀點。空軍的全球打擊部隊是在 50 年代和 60 年代設計來協同作戰的。我的觀點是，KC-135 從未被設計成一個安全通信網絡的一部分，而這是在與中國的衝突中你希望運作的網絡。」