失去蜂后會讓熱帶胡蜂蜂群陷入混亂，引發激烈的權力鬥爭和社會瓦解。但由倫敦大學學院（UCL）科學家領導的新研究發現，有些胡蜂會在混亂期間默默地介入，維持蜂群的運作。
這項發表於《動物行為學》的研究，檢視了加勒比地區的熱帶胡蜂（Polistes canadensis）。這些蜂群圍繞著單一的繁殖雌蜂建立，但與某些社會性昆蟲不同的是，其他雌蜂仍有繁殖能力。這意味著，如果蜂后消失，可能會有多隻胡蜂爭奪其位。
為了調查蜂后消失後會發生什麼事，研究人員移除了已建立蜂群中的蜂后，並觀察了牠們的反應。
蜂后消失後爆發激烈爭鬥
影響是立即的。雌蜂開始積極爭奪領導權，蜂群正常的社會結構迅速瓦解。蜂群沒有發生有序的領導權轉移，而是進入了涉及眾多個體的激烈衝突時期。
儘管發生了動盪，蜂群並未崩潰。
研究人員發現，在一群胡蜂在動亂期間扮演了關鍵角色。牠們沒有加入爭鬥，而是專注於收集食物和照顧發育中的幼蟲等基本任務。科學家將這些胡蜂稱為「補償者」，因為牠們有助於抵銷衝突造成的損害。
透過持續餵養幼蟲和維持日常蜂群功能，「補償者」幫助了社會的生存，即使領導權之爭在牠們周圍展開。
即使在衝突期間合作仍在繼續
研究發現，參與激烈競爭的胡蜂與扮演「補償者」角色的胡蜂之間，沒有明顯的生物學差異。研究人員認為，這表明這些行為可能是策略性選擇，而非固定的社會角色。
有些胡蜂可能認為爭奪領導權是牠們未來繁殖的最佳機會。而另一些胡蜂則可能透過確保幼蟲（通常包括牠們的兄弟姐妹）的生存來獲得更多利益。
主要作者 Owen Corbett 博士（倫敦大學學院生物多樣性與環境研究中心、倫敦大學學院生物科學）在攻讀博士學位期間進行了這項研究，他說：「移除非蜂后後的衝突非常激烈，但這並不是全部故事。」
「雖然有些個體爭奪領導權，但其他個體完全避開了衝突，默默地承擔起維持蜂群運作的責任。合作並沒有消失；而是被重新分配了。」
先前對合作性昆蟲社會的研究，大多集中在歐洲或北美的溫帶物種。這些物種通常有更嚴格的等級制度和可預測的繼承系統。
這項研究則檢視了熱帶胡蜂，牠們的社會結構混亂得多，領導權的變更由攻擊性和競爭驅動。這些發現擴展了科學家對動物社會處理領導危機的各種方式的理解。
這項研究基於對 2000 年代初期研究團隊成員在巴拿馬野外考察時收集的行為數據進行的新分析。
胡蜂能教會我們關於合作的知識
這些發現挑戰了社會只能透過有序、基於規則的領導權過渡來維持穩定的觀念。儘管攻擊性的繼承系統通常被認為成本過高而無法持久，但這項研究表明，如果某些個體透過維持基本任務來進行補償，它們仍然可以奏效。
資深作者 Seirian Sumner 教授（倫敦大學學院生物多樣性與環境研究中心、倫敦大學學院生物科學）說：「了解動物社會如何處理衝突，有助於我們更廣泛地思考合作。在動盪時期，社會依賴那些在幕後默默做好基本工作的人。在很多方面，我們可能比我們意識到的更像胡蜂。」
這項研究由英國國家環境研究委員會（NERC）和史密森尼學會資助。
