在1803年從法國購得路易斯安那，幾乎使美國領土規模翻倍後，美國總統湯瑪斯·傑佛遜委託了傳奇的劉易斯與克拉克探險隊，他們勘測了從密蘇里河到太平洋海岸的新路線。探險隊也進行了農業、民族誌（與原住民）和地理學方面的研究。
在整個19世紀和20世紀初，這就是美國政府願意資助的科學類型——實用、可應用（尤其對軍事而言），且在可能的情況下有利可圖。
認為政府應該資助沒有立即明顯應用或回報的基礎科學，這種想法是荒謬的。在1930年代之前的美國，情況確實如此。
加州大學聖塔芭芭拉分校歷史學教授派崔克·麥克雷（Patrick McCray）在9月接受其大學系統的出版物採訪時表示：「幾乎從美國建國開始，聯邦政府就一直在投資科學。但對我們的大部分歷史而言，這些投資都具有非常實用的性質。因此，你會看到海岸測繪、漁業研究、地形或地質繪製計畫，以及推廣農業等項目。」
加州大學柏克萊分校歷史學家凱瑟琳·卡森（Cathryn Carson）在同一次採訪中進一步闡述：「直到1930年代，聯邦政府將資金投入大學或產業科學的想法，在某些圈子裡實際上是禁忌。」當時人們認為聯邦政府這樣做是「不恰當」的。
第二次世界大戰改變了這一切，它顯示了基礎科學的威力，特別是理論物理學，最終導致了原子彈的誕生。政府應成為科學資金主要來源的想法，在美國相對較新，而在中國則更為新穎。
