這張由美國國家航空暨太空總署（NASA）哈伯太空望遠鏡拍攝的影像，揭示了一個神秘的星系，它擁有明亮的中心和看似螺旋結構的正面，但卻沒有明顯的螺旋臂。紅褐色斑塊和塵埃絲狀結構部分遮蔽了星系的全貌，而來自遙遠星系的紅、藍、橘色光芒則穿透其瀰散的外圍區域，點綴在墨黑的背景上。

NGC 1266是一個透鏡狀星系，距離地球約1億光年，位於天兔座（Eridanus）。天文學家將透鏡狀星系歸類為轉變中的星系，代表了螺旋星系和橢圓星系之間的演化橋樑。透鏡狀星系呈「透鏡狀」，擁有像螺旋星系一樣明亮的中央隆起和扁平的盤面，但它們沒有螺旋臂，且恆星形成極少或完全沒有，這點與橢圓星系相似。

儘管這個星系的結構和透鏡狀分類本身就很有趣，但這些特徵並非其最引人入勝之處。NGC 1266是一個罕見的後恆星形成爆發星系，正處於經歷了劇烈恆星形成爆發的星系轉變為較為寧靜的橢圓星系的過渡階段。後恆星形成爆發星系擁有年輕的恆星族群，但很少有恆星形成區域。在本地星系群中，大約百分之一的星系屬於後恆星形成爆發星系。

天文學家認為，NGC 1266約在5億年前與另一個星系發生了一次小型合併。這次合併刺激了新恆星的形成，增加了星系中央隆起的質量，同時將氣體輸送到其超大質量黑洞。額外的物質使得黑洞變得更加活躍，形成了一個活躍星系核（AGN）。黑洞活動的增加會產生強大的風和沿著其旋轉軸的氣體噴流。隨著時間的推移，新形成的恆星爆發和黑洞強大的噴流會耗盡星系內儲存的造星氣體，而這些過程中產生的湍流則抑制了殘餘氣體中新恆星的形成。

哈伯和其他天文台的觀測揭示了該星系有強烈的氣體流出，並且其恆星之間的空間受到衝擊或高度擾動。研究人員發現，任何殘餘的恆星育幼區都位於星系的核心，而核心以外的區域幾乎沒有或完全沒有恆星形成。這些觀測表明，位於星系中心的超大質量黑洞可能透過剝離或噴射星系內的造星氣體來抑制恆星的誕生。這個過程產生的衝擊波會產生湍流，擾動恆星和塵埃之間的氣體，足以阻止任何殘餘物質透過引力凝聚形成幼年恆星。

像NGC 1266這樣的後恆星形成爆發星系，是天文學家研究抑制恆星形成複雜物理過程的理想對象。它們有助於我們更好地理解星系的演化以及超大質量黑洞如何與其宿主星系互動。