透過複製蜘蛛的黏性陷阱，生物學家正在解鎖一種極有效率的測量大自然的方式。
計算我們周遭世界的生物數量，對於各種保育工作至關重要。這有助於科學家評估生物多樣性、追蹤遷徙，並偵測外來物種。然而，這種普查工作通常需要人類記錄他們看到、捕捉或感知的東西——這可能是一個費力、昂貴的過程，而且仍可能留下空白。
但過去十年的發展已經徹底改變了生態監測。生物學家利用定序技術分析環境 DNA（eDNA），也就是生物體脫落的遺傳物質。從糞便、土壤、水和空氣中採集的樣本，為科學家提供了一條新的途徑，用來監測瀕危物種，並在人們甚至還沒親眼看到外來物種之前就偵測到牠們。
最近，他們發現了一個 eDNA 的金礦：蛛網。這種天然的黏性物質會捕捉到蜘蛛本身、牠們晚餐的碎屑，以及至關重要的，來自附近動植物的生物碎屑，如唾液和花粉。似乎每個生物都會在各處大量脫落 DNA，包括進入空氣中，而蛛網就能輕鬆地將其網羅。
「這可能是我們迄今為止使用過和嘗試過最好的基質之一了，」澳洲伯斯寇廷大學（Curtin University）的分子生態學家 Joshua Newton 說。他曾採樣花朵、溪流、枯樹的樹洞，甚至汽車濾網來研究脊椎動物族群。
Newton 最近比較了在伯斯郊外動物園和野生動物保護區附近，蛛網中的生物多樣性與其他來源的生物多樣性——包括植物拭子、水、土壤和裝有過濾器的風扇。每種方法都有其明顯的優勢：植物拭子顯示了更多的森林哺乳動物，而水樣本則識別出更多的魚類。但沒有任何被動工具能像蛛網一樣，在識別脊椎動物方面表現出色，這與在法國進行的一項類似研究結果相呼應。
問題就出在這裡：為了收集有意義的數據，他們不得不摧毀大約 40 個蛛網。「如果我們正在採集一個生物的家，這似乎與我們正在做的一切都背道而馳，」Newton 說。
幸運的是，他的研究引起了紐西蘭懷卡托大學（University of Waikato）基因組學家 Angela McGaughran 的注意。她從當地萬聖節商店買了一袋人造蛛網，纏繞在幾個衣架上，然後掛在外面。這些合成材料捕捉到了附近牛羊以及鄰近鳥舍中外來鳥類的 eDNA。它還比真實的蛛網更能偵測到真菌孢子——這對關注農業威脅的植物病理學家來說是一大福音。她的團隊目前正在開發更大型的實驗，以了解人造蛛網是否能解鎖一種廉價且極有效率的方式，在任何地方、任何時間模仿蛛網的 DNA 捕捉超能力。