一千萬多年前，南美洲曾是一個充滿巨大動物和兇猛掠食者的生態系統。在中新世，一個持續數百萬年的地質時期，一個廣闊的湖泊覆蓋了大陸的大部分地區。湖水孕育了巨型烏龜和鱷魚，同時一群非凡的獵手在周圍的岸邊徘徊。
這些掠食者包括森蚺、劍齒哺乳動物、不會飛的「恐怖鳥」以及西柏鱷科動物，牠們是陸生鱷魚的近親。儘管競爭激烈，但新研究表明，鱷魚在生態系統中佔有特別重要的地位，並且是該地區最重要的掠食者群體。
赫爾辛基大學博士後研究員奧斯卡·威爾遜（Oscar Wilson）表示：「當時有如此多的獵物可供食用，以至於哺乳動物掠食者不可能全部吃掉。」
「我們的最新研究表明，鱷魚尤其如此，牠們是該地區最重要的掠食者，尤其是在獵捕大型獵物方面。」
一個充滿巨型獵物的失落生態系統
湖岸孕育了種類繁多的草食動物。巨型地懶與雕齒獸（一種重裝甲的犰狳近親）以及數種有蹄類動物一同生活。有蹄類動物是長有蹄子的哺乳動物，儘管許多已滅絕的南美物種與馬和鹿等我們熟悉的動物大相逕庭。
其中有「閃電獸」（astrapotheres）和「齒獸」（toxodontids）。其中一些古代有蹄類動物體型巨大，體重可能超過一公噸。
如此豐富的大型獵物有助於支持同樣規模龐大的掠食者。
這個生態系統中已知最大的掠食者是Purussaurus neivensis，一種與現代凱門鱷有關的巨大鱷魚。牠的體長約七公尺，體重約1800公斤。
牠巨大的體型使其位居食物鏈的頂端，牠的作用可能不僅僅是獵殺單獨的動物。新研究表明，Purussaurus作為掠食者，其影響力可能足以影響整個生態系統中草食動物的族群規模。
這種可能性讓研究人員得以一窺古代巨型鱷魚在塑造古代熱帶群落方面可能有多麼強大，而不僅僅是與其他大型掠食者並存。
化石咬痕揭示古代掠食行為
為了確定哪些動物實際上在攻擊獵物，研究人員檢查了保存在博物館藏品中的化石。證據來自保存在草食動物化石遺骸上的咬痕和齒痕。
這些痕跡尤其有價值，因為它們提供了掠食者與獵物之間互動的唯一直接證據。研究人員不必僅僅依賴已滅絕動物的體型、解剖結構或推測的狩獵能力，而是可以利用骨頭上留下的痕跡來識別實際進食或攻擊的跡象。
研究中分析的化石年代從1050萬年到1600萬年前不等。
威爾遜評論道：「Purussaurus可能留下的痕跡頻率表明，牠是這些熱帶生態系統中的重要掠食者。」
該研究發表在《脊椎動物古生物學期刊》（Journal of Vertebrate Paleontology）上。