自2023年中以來，中國領導人習近平已整肅了數十名解放軍高級軍官，包括1月份的兩名。但這是否會增加戰爭風險？經驗豐富的軍官流失可能讓習近平對其軍隊的表現信心不足，但權力增強也可能讓他有更大的空間下令部隊投入戰鬥，以實現他可能視為關鍵的遺願——中國與台灣的長期未竟統一。正如政治學家所認識到的，稱職的領導力是戰場效能的關鍵要素。近期的整肅行動罷黜了一些該代最資深、最有經驗的中國軍官，並凸顯了習近平對其核心圈子的不信任。張又俠，曾任中國最高軍事決策和諮詢機構中央軍事委員會的副主席，或許是他最親近的顧問。決策桌旁的空位，以及軍中各關鍵作戰崗位的空缺，將會壓垮任何考慮發動戰爭的領導人。
然而，這種混亂很可能是暫時的。戰爭的最大潛在風險將出現在中期，即2020年代末至2030年代初，屆時新任指揮官將穩固就位。這些軍官將擁有更強的資歷，但若習近平擁抱戰爭樂觀主義，他們反對的權力將不如前任。習近平也會意識到，長期來看前景將更黯淡。不僅他將離任，他的繼任者將難以管理一支可能重拾其舊習的腐敗和掩飾的軍隊。在這些中期年份，威懾的關鍵在於說服習近平本人，而非其軍事顧問，侵略的風險仍然不可接受。
高級指揮官的流失可能會在未來一兩年內削弱解放軍策劃和進行戰爭的能力。中央軍事委員會已停止運作。該委員會的成員通常在每五年一次的中國共產黨主要會議，即黨代表大會上任命。在2022年10月20大上，習近平任命的六名軍官中，唯一倖存者是張升民。與他的前中央軍委同事張又俠或劉振立（曾兼任聯合參謀部參謀長，並於1月被整肅）不同，張升民不是戰鬥老兵，而是一名政治委員。這些軍官的主要職責不是作戰，而是通過監督政治灌輸和人事任命來保護黨在軍隊中的權威。張升民近年來的主要職責之一是擔任紀律檢查委員會書記，負責管理整肅行動。如果戰爭明天爆發，將沒有高級指揮機構來領導。
在此層級之下，習近平在過去兩年半內已罷黜了他一些最有經驗的軍官。根據國會授權的最新中國軍力報告，自2023年7月以來被整肅的43名將軍和海軍上將中，有29名是高級作戰指揮官。他們的職責包括領導五大戰區（包括兩個前東部戰區司令，負責跨海峽行動）、各軍種以及中央軍委下屬的各部門。這次整肅對作戰骨幹的影響比2012年至2015年期間的早期行動更為嚴重，當時大多數目標是後勤人員和政治委員。習近平可能認為，採取如此劇烈的措施是為了清除軍隊中最腐敗的分子，並將戰備水平提升到戰時所需的高水平。
重組關鍵職位需要時間。鑑於許多主要候選人可能與張又俠或其他近期被解職的軍官有密切的職業聯繫，習近平在填補職位時會謹慎，並可能不得不依賴代理副手。審查將很困難，因為習近平依賴的審查選擇的系統本身也受到了整肅的影響。這包括負責管理晉升的政治工作系統，其領導人苗華於2024年被解職；以及作為習近平關鍵門戶和向他傳達軍事活動信息的「眼睛和耳朵」的中央軍委辦公廳。
當然，中國軍隊和準軍事部隊仍將能夠進行強有力的展示，例如圍繞台灣的軍事演習。他們甚至可能能夠升級為準戰爭活動，例如對該島進行有限的封鎖。但是，審查新指揮官並與習近平建立信任的過程需要時間。這些延誤可能會影響他能否在2027年實現其對部隊提出的全面跨海峽衝突的準備時間表——即實現對台灣的「戰略決定性勝利」並可信地威脅美國對台北的支持。對於一支自1979年以來未曾打過仗的軍隊來說，在如此緊迫的時間內為這種突發情況做好準備，本來就是一項艱鉅的任務，但許多負責此事的資深指揮官的更替，很可能已經讓時鐘倒轉。
在中期，隨著新指揮官的到位和信任的建立，戰爭的可能性將會增加。清理門戶讓習近平有機會接觸到新一代的後起之秀，他們在專業上比前任更有優勢。他們通常受過更好的教育，技術素養更高，在台灣海峽及中國邊陲以外地區進行作戰的實戰經驗更豐富，並且在習近平2015-2016年改革後建立的新指揮體系中擁有更多經驗。根據這些改革，習近平繼承的舊冷戰時代由各軍種掌握作戰控制權的體系，已被國家級聯合參謀部和五個聯合戰區取代。他們共同負責制定應急計劃、執行聯合訓練，並在習近平的命令下領導各軍種的部隊作戰。在新體系下，海軍和空軍的軍官在高級職位上任職的比例更高，他們將負責執行多領域聯合作戰。
一個例子是新任東部戰區司令楊志斌，他於2025年12月上任。楊志斌是一名職業空軍軍官，他的早期職業生涯大部分時間都在與台灣對峙的前南京軍區度過，因此熟悉跨海峽的作戰環境。然而，與他的前任不同的是，他擁有令人印象深刻的聯合資質。在他擔任現職之前，他曾擔任東部、西部和南部戰區的副司令。這種經驗類似於美國軍隊為新星提供的輪調機會，讓他們在各種挑戰性環境中獲得聯合經驗，並獲得更強的資歷。未來幾年，習近平將能夠受益於更多像楊志斌這樣的軍官。
使這一中期階段危險的，不僅僅是軍隊新精英的專業能力，這可能讓習近平相信他擁有合適的人選來領導戰爭，還有讓他掌控的新黨軍關係。在中國，黨軍關係指的是由習近平領導的中國共產黨領導層如何對武裝部隊行使權威。過去，這種模式是一種談判關係，軍官可以在人事和採購等內部軍事事務上發揮重要影響。但通過削弱其高級指揮層，習近平已成為軍隊無可爭議的領導人——這是他自上任以來一直尋求的角色，標籤為「中央軍委主席負責制」。
這項制度載於1982年中國憲法，但在習近平的前任執政期間很大程度上被忽略，當時軍委副主席做出了大多數重要決定。這使得習近平的前任江澤民和胡錦濤處於弱勢地位。通過強調主席負責制，習近平將自己定位為能夠做出艱難決定的領導者，並且不會容忍其他權力中心。任何被任命填補重要空缺的人都將處於地位下降的狀態，並且在習近平命令他們執行有風險的任務時，不太可能提出異議。
關鍵變數在於習近平對戰爭的計算是否會改變。在他執政的前15年裡，他猶豫不決地推動戰爭與和平之間的界限。雖然他曾在地區爭端中積極使用武力，但他不像俄羅斯總統弗拉基米爾·普丁那樣魯莽，並尋求避免使用致命武力。到2020年代末，習近平可能會認為是時候與台灣進行「終局之戰」了。更有能力的將軍卻較少能夠提出異議，這可能會助長普丁所受的戰爭樂觀主義——即使這些軍官私下認為戰爭風險太高。當然，將軍們可能對自己的技能過於自信，根本不想反對。這些動態將補充其他推動戰爭的因素，例如使跨海峽變得可行的能力增強，以及年邁的獨裁者為了鞏固其遺產而冒更大風險的傾向。
長期來看，可能會出現與習近平執政初期困擾他的同樣問題。習近平之後的繼任者將從中國共產黨的文職精英中選拔。具體來說，這個人通常從政治局常委中選拔，這是黨的最高決策機構，目前包括習近平和其他六名文職人員。這個人將沒有任何軍事經驗，也可能與軍方沒有密切聯繫。
習近平一直避免任命中央軍委的文職副主席，他本人曾在2010年至2012年擔任此職，並且可能至少要到2027年第21次黨代表大會才會這樣做，因為這會削弱他自己的權力。新的文職領導人需要時間來確立他作為主席的資歷，並且在命令部隊作戰時的自由度會降低。
習近平的繼任者還將不得不面對他執政初期所面臨的黨軍關係中的同樣功能失調。這包括信息共享不暢、腐敗以及與國家安全機構其他部門同事合作的意願有限。這些問題很可能再次出現的原因是，習近平沒有改變中國黨軍關係的基本結構。與蘇聯獨裁者約瑟夫·史達林（他利用國內安全機構整肅紅軍）不同，習近平允許他的軍隊獨立於外部干預。
習近平通過頻繁出席軍事活動和發表部隊必須學習的著作，發展了「個人崇拜」，從而確立了自己的權威。強調主席負責制是提升自身地位戰略的一部分。但為了實現他的願景，他依賴軍隊自我監督。政治委員 supposed to 捍衛黨的利益，但他們仍然是軍官，而不是外部特工。財務審計也由軍隊內部的專家進行，而不是外部檢查員。習近平還需要依靠軍中人員來執行整肅行動。這些行動由與習近平結盟的軍方人員執行（最著名的是張升民和紀律檢查委員會系統的成員）。
即使在最近的整肅之後，這種基本的自我監督體系仍然存在。文職監督仍然僅限於習近平，軍隊的管理由內部進行。習近平可能避免改變黨軍關係，因為他需要軍方的支持來實現其他目標，例如他2015年至2016年的改革。如果他試圖實施史達林式的外部檢查和平衡，例如派遣國內安全部隊代表來調查軍隊的瀆職行為，他可能會面臨更強烈的反對。
無論他的理由是什麼，他都允許黨的軍隊繼續作為一個孤立的組織運作。外部控制僅由他作為中央軍委主席的任期提供，而他的任期將在未來幾年內的某個時候結束。
因此，習近平的繼任者將繼承一支由能幹的將軍組成的軍隊，但這些將軍擁有過多的自主權，並可能重拾舊習。正如學者們所指出的，中國的長期未來將面臨人口趨勢帶來的經濟逆風（黨將在2030年代和2040年代處理），以及中國的對手將擁有新的軍事能力（例如更強大的高超音速武器庫）來對抗進攻性行動。因此，即使軍官的專業性可能比過去更高，繼任者仍然面臨許多其他問題，這些問題可能會阻止他們對台灣採取果斷行動。
習近平本人也在展望這個不確定的未來。他必須考慮他的繼任者將繼承一支什麼樣的軍隊，以及該個人是否能在可能延續到本世紀中葉的任期內通過武力迫使實現統一。軍隊的長期前景黯淡，可能會促使習近平在中期採取更大膽的決策，因為那時他擁有權力和領導力來做出這些決策。
對於中國的對手來說，關鍵將是直接影響習近平的計算。軍事威懾，例如軍事演習和新能力的展示，如果中國軍方領導層過於自信而不願被嚇倒，或者過於害怕習近平而不敢傳達壞消息，將作用甚微。必須由他的外國同行直接向習近平傳達強調賭博台灣的巨大風險的信息，這些風險不僅包括軍事上的，還包括經濟和政治上的。一個有效的溝通例子發生在2023年4月，當時歐洲委員會主席烏爾蘇拉·馮德萊恩警告習近平單方面改變現狀的危險。法國總統埃馬紐埃爾·馬克龍等領導人的言論，暗示他們可能不會介入台灣衝突，這發出了錯誤的信號。2020年代末和2030年代初威懾的本質，將在於西方和其他台灣支持者能否以一種習近平自己的將軍們可能無法做到的方式，向權力說真話。