虎鯨是海洋中最聰明且強大的掠食者之一。牠們曾被觀察到以各種動物為目標，包括比牠們體型更大的鯨魚，並且依賴一系列協調的捕獵方法。現在，加州灣的研究人員記錄了一種前所未有的行為。
「我們記錄了一隻虎鯨如何抓住翻車魚，並在另一隻虎鯨高速撞擊前鬆開，導致組織碎裂成數千塊。」《Frontiers in Ethology》期刊的首席作者、非營利組織 Beneath The Waves 的科學家 Kathryn Ayres 博士表示。「我們認為這可能幫助較年輕的虎鯨更容易進食，或者也可能僅僅是為了好玩。虎鯨以玩弄獵物聞名。」
翻車魚的長度可超過三公尺，重量可達 2,000 公斤。雖然牠們會在海洋的不同深度活動，但經常浮出水面休息、調節體溫或清除寄生蟲。這種行為讓牠們容易受到掠食者的攻擊。
在加州灣，翻車魚是虎鯨最常捕獵和食用的動物之一。這次新報告的行為是在相隔一年多的兩次獨立事件中記錄到的。
2024 年 7 月，Ayres 觀察到一群虎鯨，包括一隻幼鯨，處理一條牠們已經殺死的死去的尖鰭翻車魚。一隻母虎鯨抓住魚的大尾鰭，提供穩固的抓握點，而一隻公虎鯨則加速朝牠們衝去。
在公虎鯨撞擊前，母虎鯨鬆開了翻車魚。碰撞的力量將魚的組織撞成碎片，漂浮在水中。隨後，幼鯨吃掉了較小的碎片，而成年虎鯨則食用了剩餘的軀幹，但留下了散落的碎片。[請參閱文章末尾的影片連結。]
第二次事件由 Héctor Franz 於 2025 年 9 月拍攝。該事件遵循了抓住、鬆開、撞擊和餵食的相同順序。
A Newly Documented Food Processing Strategy
劇烈的撞擊導致獵物的大部分組織崩解。研究人員表示，撞擊以前從未被記錄為虎鯨的捕食策略。
在這兩起事件中，動物們似乎都協同合作。一隻虎鯨穩定住獵物，讓另一隻能夠更精確地撞擊。由於翻車魚已經死亡，研究人員認為撞擊是用來處理獵物，而非殺死牠。
翻車魚有一層稱為膠囊的凝膠狀外層，這層外層和皮膚都含有獨特的微生物群落。當組織碎裂時，其中棲息的微生物類群會擴散到周圍的水中，改變其養分組成。
這種碎裂可能增加翻車魚和虎鯨微生物群落之間的接觸。研究人員推測，這種暴露可能提供營養優勢或其他益處，包括可能的免疫調節。
這種行為也可能代表親代投資。將獵物分解成較小的部分，會讓幼崽或幼年虎鯨更容易進食，這與其他已知的虎鯨行為一致。
「虎鯨經常撕裂獵物並與包括幼崽和幼年虎鯨在內的群體成員分享，」Ayres 說。
然而，餵食可能不是唯一的目的。這些互動也可能具有社交功能，或者虎鯨可能只是在玩耍。
這些觀察結果也可能揭示尖鰭翻車魚的一些不尋常之處。到目前為止，這種組織碎裂僅在此物種中被記錄到。
研究人員推測，尖鰭翻車魚的組織在強烈撞擊下可能以獨特的方式反應。其他較大的翻車魚物種在類似條件下可能不會那麼容易碎裂。
科學家們不知道這兩起事件是否由相同的虎鯨參與。需要更多高品質的影像，特別是背鰭和眼斑的清晰畫面，這些可用於識別個別動物。
「盡可能收集好的識別照片是關鍵：我們仍在看到虎鯨捕獵和處理獵物的新技術，」Ayres 總結道。「牠們是世界上最具標誌性的海洋掠食者之一，但牠們仍然讓我們驚訝。」
