實體AI正成為下一個主要的工業戰場，而日本的推動更多是出於必要性，而非其他因素。隨著勞動力萎縮和維持生產力的壓力日益增加，企業正越來越多地在工廠、倉庫和關鍵基礎設施中部署AI驅動的機器人。

日本經濟產業省於2026年3月表示，其目標是建立國內實體AI產業，並在2040年前佔據全球市場30%的份額。根據該部門的數據，日本在工業機器人領域已佔據強勢地位，日本製造商在2022年佔全球市場約70%。

透過與投資者和行業高管的對話，TechCrunch探討了推動這一轉變的因素，日本的處理方式與美國和中國有何不同，以及隨著技術成熟，價值可能出現在哪些地方。

Woven Capital董事總經理Ro Gupta告訴TechCrunch，日本的採用受到多種因素的推動，包括對機器人的文化接受度、人口結構壓力導致的勞動力短缺，以及在機電一體化和硬體供應鏈方面的深厚工業實力。

Global Brain合夥人Hogil Doh也表示：「實體AI被視為一種延續工具：如何在人手不足的情況下維持工廠、倉庫、基礎設施和服務營運？從我所見，勞動力短缺是主要驅動力。」

日本的人口結構危機正在加速。2024年，人口連續第14年下降；Doh指出，工作年齡人口僅佔總人口的59.6%，預計未來20年將減少近1500萬。這已經在重塑企業的營運方式：2024年路透社/日經的一項調查發現，勞動力短缺是推動日本企業採用AI的主要力量。

Salesforce Ventures的負責人Sho Yamanaka在接受TechCrunch採訪時表示：「驅動力已從單純的效率轉變為產業生存。日本面臨實體供應限制，由於缺乏勞動力，基本服務無法維持。鑑於工作年齡人口的萎縮，實體AI是維持工業標準和社會服務的國家緊急事務。」

根據Mujin的執行長兼聯合創始人Issei Takino的說法，日本正加緊努力，以推進製造業和物流業的自動化。政府一直在推動自動化，以解決勞動力短缺等結構性挑戰。日本公司Mujin開發的軟體，讓工業機器人能夠自主處理揀選和物流任務。Takino表示，Mujin的方法側重於軟體——特別是機器人控制平台——該平台能讓現有硬體更自主、更有效地運行。

日本歷史上擅長的是機器人的實體構建塊。這種優勢是否能轉化為AI時代，則是一個更開放的問題。根據日本的風險投資者稱，該國在致動器、感測器和控制系統等核心機器人組件方面持續展現實力，而美國和中國則在開發整合硬體、軟體和數據的完整系統方面行動更快。

Yamanaka表示：「日本在高精度組件方面的專業知識——AI與現實世界之間關鍵的實體介面——是一項戰略護城河。控制這個接觸點在全球供應鏈中提供了顯著的競爭優勢。目前的優先事項是透過將AI模型與此硬體深度整合，來加速系統級優化。」

Takino表示，硬體能力在中國和日本最強，日本在機器人運動控制方面尤其強勁，而美國在服務層和市場開發方面處於領先地位。歷史上，許多美國公司利用其軟體優勢建立了整合型企業——類似於蘋果——將強大的軟體平台與從亞洲採購的高品質硬體相結合。然而，Takino表示，這種模式可能無法完全轉化為新興的實體AI世界。

Takino說：「在機器人領域，尤其是在實體AI領域，深入了解硬體的物理特性至關重要。這不僅需要軟體能力，還需要高度專業化的控制技術，這些技術需要大量時間來開發，並涉及高昂的失敗成本。」

WHILL是一家總部位於東京和舊金山的初創公司，生產自動個人移動載具，該公司正利用日本的「製造」或工匠傳統，採取更廣泛、更完整的系統方法進行全球擴張，執行長Satoshi Sugie告訴TechCrunch。該公司開發了一個整合平台，結合了電動車輛、車載感測器、導航系統和基於雲端的車隊管理，用於短距離和自動運輸。Sugie指出，該公司正在利用日本和美國進行開發，利用日本來完善硬體並滿足老齡化人口的需求，並利用美國來加速軟體開發和測試大規模商業模式。

政府正在為這項推動投入資金。在首相高市早苗的領導下，日本已承諾投入約63億美元，以加強核心AI能力，推進機器人整合，並支持產業部署。

從實驗轉向實際部署的轉變已經開始。工業自動化仍然是最先進的領域，日本每年安裝數萬台機器人，尤其是在汽車行業。Doh表示，較新的應用也開始獲得關注。

Doh表示：「信號很簡單——客戶付費部署而非供應商資助的試驗，全班次可靠運營，以及可衡量的績效指標，如正常運行時間、人工干預率和生產力影響。」

在物流領域，公司正在部署自動化叉車和倉庫系統；在設施管理領域，檢查機器人正被用於數據中心和工業場所。

像軟銀這樣的公司已經在實踐中應用實體AI，將視覺語言模型與即時控制系統相結合，使機器人能夠自主解釋環境並執行複雜任務。

Terra Drone執行長Toru Tokushige告訴TechCrunch，在自動化系統日益成為基礎的國防領域，競爭力不僅取決於平台，還取決於由實體AI驅動的營運智慧。Tokushige補充說，透過將營運數據與AI結合，Terra Drone正致力於使自動化系統能在真實環境中可靠運行，並支持日本國防基礎設施的發展。

根據投資者和行業消息人士的說法，投資正從硬體轉向，公司將更多資金分配給協調軟體、數位分身、模擬工具和整合平台。

日本的實體AI生態系統也在以不同於傳統科技顛覆模式的方式演變。與贏家通吃的動態不同，行業參與者預計將出現一種混合模式，由成熟公司提供規模和可靠性，而初創公司則推動軟體和系統設計的創新。

包括豐田汽車公司、三菱電機和本田汽車在內的大型現有企業，在製造規模、客戶關係和部署能力方面仍具有顯著優勢。但初創公司在新興領域，如協調軟體、感知系統和工作流程自動化方面，正在開闢關鍵角色。

Yamanaka表示：「初創公司與成熟企業之間的關係是一種相互補充的生態系統。機器人需要大量的硬體開發、深入的營運知識和顯著的資本支出。透過融合大型企業的龐大資產和領域專業知識與初創公司的顛覆性創新，該行業可以加強其集體的全球競爭力。」

Terra Drone執行長表示，日本的國防生態系統也正從大型企業主導轉向與初創公司加強合作。大型企業仍專注於平台、規模和整合，而初創公司則推動小型系統、軟體和營運的發展，速度和適應性成為關鍵的競爭因素。

像Mujin這樣的公司正在開發位於硬體之上的平台，實現多供應商自動化和跨行業的快速部署。包括Terra Drone在內的其他公司，正將類似的方法應用於自動化系統，結合AI和營運數據，以大規模支持真實世界的應用。

Doh表示：「最有防禦價值的將掌握在那些擁有部署、整合和持續改進能力的人手中。」