2026年夏季，歐洲經歷了一系列創紀錄的熱浪，對當地造成了嚴重影響。
2026年五月，西歐首次感受到這個不尋常夏季的徵兆，當時一個熱穹（heat dome）帶來了異常高溫，打破了數個國家的紀錄。儘管已屬罕見，但那波熱浪僅僅是開端。
到了八月中旬，歐洲人正經歷本季的第五波熱浪，最新一波的熱浪將廣大地區的溫度推升至攝氏40度（華氏104度）以上。在這些極端天氣期間，高溫往往持續不斷，持續數天甚至數週，並且夜間溫度也居高不下。
對於一個夏季相對溫和的地區來說，這次高溫擾亂了日常生活。住院人數和與熱相關的死亡人數激增。高速公路和火車軌道彎曲變形，迫使道路關閉和交通服務中斷。大規模且具破壞性的野火在過去很少見的地區肆虐。高溫也加劇了該地區數月以來嚴重的乾旱，導致河流水位創下歷史新低，並擾亂了供水、供電、運輸路線和農業。
上方的動畫顯示了2026年5月1日至8月19日期間西歐的每日地表氣溫最高值。該動畫結合了衛星觀測數據與NASA GEOS（Goddard Earth Observing System）全球模型預測的溫度數據製作而成，該模型使用數學方程式來模擬大氣中的物理過程。最深的紅色區域表示溫度達到或超過攝氏40度。高溫以驚人的速度打破紀錄，且幅度往往很大。根據英國氣象局（UK Met Office）的數據，5月26日倫敦的溫度飆升至攝氏35.1度（華氏95.2度），比先前的五月紀錄高出2.3度（華氏4.1度）。根據法國氣象局（Météo-France）的報告，六月，法國波爾多連續三天打破最高溫紀錄，於6月24日達到攝氏42.5度。同時，斯洛伐克在八月創下了白天和夜間最高溫的全國新紀錄。根據歐洲哥白尼氣候監測服務（Copernicus climate monitoring service）的數據，西歐六月和七月的總體溫度是有紀錄以來最高的。
在歐洲，極端高溫與多種脆弱性相互作用，包括有限的空調普及率、高夜間溫度以及部分城市綠地空間的不足。這些情況不僅引發了不適，在某些情況下還導致了熱衰竭和中暑。初步報告顯示，與高溫相關的超額死亡人數可能達到10,000人，其中包括英國、法國、德國和比利時的數千人。
紐約大學研究員Anamika Shreevastava表示：「短期內，空調在歐洲是一個特別關鍵的問題。」她曾在NASA噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）擔任博士後研究員，研究城市熱島效應。她的目標之一是利用NASA任務（如ECOSTRESS）的數據，製作熱力圖，供城市規劃者使用，以提高城市對熱浪的韌性。
國際能源署（International Energy Agency）的數據顯示，歐洲只有23%的家庭擁有空調，而美國則有90%。這種差異導致研究人員記錄到歐洲城市在熱浪期間的死亡率遠高於美國可比城市。「從長遠來看，城市還可以種植樹木、擴大公園、使用反射性屋頂塗料，並過渡到不太可能保留熱量的建築材料，」Shreevastava說。
世界衛生組織（World Health Organization）的一項分析指出，熱壓力是全球與天氣相關死亡的首要原因，並指出它會加劇潛在疾病，包括心血管疾病、糖尿病、心理健康狀況和哮喘。研究人員估計，全球每年約有489,000人死於與高溫相關的疾病，其中45%的死亡發生在亞洲，36%發生在歐洲。
專門研究老齡化問題的波士頓大學社會學家Deborah Carr表示：「對於有身體健康問題的老年人來說，即使是攝氏26.7度（華氏80度）的溫度也可能構成嚴重危險。對於家中沒有空調的老年人來說，夜間高溫尤其有害。」
Carr是研究團隊的一員，該團隊利用人口統計數據以及NASA歸檔的溫度和氣候數據，確定了世界上哪些地區面臨當前和未來熱暴露的最大風險。研究人員發現，南歐是面臨日益增長熱暴露和人口老齡化問題的地區之一。
另一項於2026年8月發表在《柳葉刀-行星健康》（Lancet Planetary Health）上的研究，強調了人口結構在評估熱風險中的重要性。這項由史丹佛大學研究員秦欽（Qinqin Kong）領導的研究，繪製了未來幾十年內，日益升高的氣溫可能導致年輕、中年和老年人面臨無法忍受的條件的地區，並得出結論認為，安全閾值將頻繁且廣泛地被突破，風險不成比例地落在老年人身上。
獲得NASA地球科學與技術獎（NASA Earth and Space Science and Technology award）的Kong表示：「人體只能承受有限範圍的環境熱量。了解這些極限在何時、何地以及在何種程度上被超過至關重要。」
由於預計無法忍受的高溫將影響比先前想像的更多人、更廣泛的地區以及更長的時間，Kong及其同事希望他們的研究結果能為有針對性的熱浪應對計畫、緊急準備和衛生系統規劃提供參考。