古生物學家在現今的阿根廷南部巴塔哥尼亞發現了一種生活在大約七千萬年前、類似馳龍科的新恐龍物種。這種名為 Kank australis 的動物，似乎是一種魚食性恐龍，其覓食習慣可能與現代蒼鷺相似。
這項發現是基於包含牙齒、脊椎骨和趾骨的化石遺骸。研究人員將這種恐龍歸類為「未羽龍科」（unenlagiid），這是一類在中生代晚期出現於南美洲、南極洲、澳洲和馬達加斯加的陸地恐龍，體型從小型到中型不等。
透過比較這些化石與生活在大約九千萬年前、位於巴塔哥尼亞北部的另一種未羽龍科恐龍 Neuquenraptor argentinus 的化石，科學家估計成年的 Kank australis 體長約為 2.5 至 3 公尺（8 至 10 英尺）。
這個物種由布宜諾斯艾利斯貝爾納迪諾·里瓦達維亞自然科學博物館（Museo Argentino de Ciencias Naturales "Bernardino Rivadavia"）的古生物學家 Matías Motta 博士及其同事在《脊椎動物古生物學期刊》（Journal of Vertebrate Paleontology）上發表的研究中進行描述。
Motta 博士表示，Kank 棲息在一個由蜿蜒河流、溪流和季節性池塘構成的環境中。
Motta 博士說：「Kank 生活在一個擁有蜿蜒河流、溪流和季節性池塘的環境中，這裡棲息著睡蓮等水生植物，以及魚類、昆蟲和各種軟體動物等動物。」
來自古代土壤和化石植物的證據表明，該地區的景觀與現代巴塔哥尼亞截然不同。
基於這些證據，Motta 博士解釋說：「七千萬年前的氣候溫和濕潤，有季節性降雨，與目前寒冷且相對乾燥的條件大相逕庭。」
化石骨骼提供了關於 Kank 可能如何狩獵的線索。
研究人員在這種恐龍的頸椎骨中發現了特殊的結構，這些結構是肌肉附著點，並有助於保護血管。現代鳥類中也觀察到類似的適應性，牠們依賴精確且靈活的頸部運動。
Motta 博士說：「Kank 的頸椎骨顯示出用於肌肉附著和保護頸部血管的特殊結構，這些特徵對於現代鳥類進行複雜頸部運動（例如蒼鷺）尤其重要。」
「這表明 Kank 可能是一種活躍的捕魚者，這與人們普遍將馳龍科恐龍描繪成像北半球的迅猛龍那樣敏捷的陸地掠食者的形象形成對比。」
這項發現增加了越來越多的證據，表明未羽龍科恐龍佔據了與牠們更著名的北方親戚不同的生態角色。
這項發現也有助於科學家更好地理解未羽龍科恐龍在南美洲的分布情況。
先前已從巴塔哥尼亞北部識別出七個物種。相比之下，巴塔哥尼亞南部僅出土了零散的化石，無法確信地歸屬於特定物種。
「Kank 有助於填補巴塔哥尼亞南部晚白堊世的分布空白，連接了巴塔哥尼亞北部和南極洲已知的記錄，並表明這個家族分散在南美洲的不同緯度。」
這些化石是在阿根廷聖克魯斯省埃爾卡拉法特附近 La Anita 農場發現的。
Motta 博士說：「自 2018 年以來，該地區一直在進行野外挖掘，出土了各種各樣的動物和植物化石。」
最初的遺骸於 2018 年被發現，但研究人員最初缺乏足夠的材料來將其識別為新物種。
他補充說：「Kank 的最初遺骸於 2018 年被發現，但過於零碎，無法識別為新物種。隨後的探險活動回收了額外的材料，其中 2024 年發現的一塊頸椎骨被證明是識別其為一種新的未羽龍科恐龍的關鍵。」
Kank australis 的獨特特徵
與其他未羽龍科恐龍一樣，Kank australis 在其第二趾上擁有一個較大的爪子，這通常與馳龍科恐龍相關。
「然而，」Motta 博士解釋說，「牠的不同之處在於擁有帶有尖銳且明顯縱向脊的牙齒，以及明顯氣動化的頸椎骨（帶有內部氣腔）。」
該物種也比牠的一些親戚更小、更輕盈。
「與白堊紀末期的其他未羽龍科恐龍相比，牠也更小、更纖細，例如 Austroraptor cabazai，這是一種來自巴塔哥尼亞北部的巨型（約五公尺長）未羽龍科恐龍。」
魚食性生活方式的證據
科學家認為 Kank 加強了許多未羽龍科恐龍專門捕魚的論點。
Motta 博士解釋說：「牠們細長的口鼻部、眾多的牙齒和長而靈活的頸部表明牠們適應了捕魚，這與現代蒼鷺相似。」
「就 Kank 而言，牠的遺骸與魚類化石一起被發現，這進一步證實了這個想法。」
雖然魚類可能是重要的食物來源，但這種恐龍很可能也捕食其他動物。牠的生態系統包括青蛙、蜥蜴、烏龜，以及像 Patagorhynchus pascuali 這樣的哺乳動物，這是一種與現代針鼴和鴨嘴獸有關的半水生單孔類動物。
Kank 也與體型大得多的掠食者共享其環境。
Motta 博士補充說：「Kank 與像 Maip macrothorax 這樣體長超過 10 公尺的強大巨盜龍科恐龍等大型肉食性動物共存，牠們可能能夠捕食 Kank。」
靈感來自原住民巴塔哥尼亞神話
這種恐龍的名字是為了紀念原住民特維爾切人（Tehuelche）最南端的 Aonikenk 部落的傳統。
Motta 博士解釋說：「Kank 指的是一位古老的大型鴯鶓（一種大型、不會飛的南美洲鳥類），牠強有力的奔跑步伐在天空中留下了腳印，形成了被稱為 Choiols 的星座。」
「在拉丁語中，這個星座被稱為 Crux，即南十字座，它指向地球最南端的區域，而 Kank 就是在那裡被發現的。」
物種名稱 australis，意為「來自南方」，也反映了發現這種恐龍的地點。
研究人員計劃繼續在發現化石的 Chorrillo 組地層進行挖掘。
Motta 博士解釋說：「Kank 被發現的遺址為我們提供了關於巴塔哥尼亞南部晚白堊世環境的大量資訊，因此繼續在那裡進行挖掘至關重要。」
「發現更多 Kank 的化石將有助於我們更好地理解牠的生物學和生態角色。」
同時，該團隊正在研究從巴塔哥尼亞北部四個地點新發現的化石。
Motta 博士說：「這些發現表明，未羽龍科恐龍在晚白堊世期間分布廣泛。」
他補充說：「我們特別有興趣研究牠們所殖民和分化的環境，尤其是在由像阿貝利龍科和巨盜龍科這樣的大型頂級掠食者主導的生態系統中。」