未來的衝突可能取決於誰控制太空。但誰控制太空，可能取決於地球上的局勢。
即使低成本、AI驅動的衛星星座日益普及，現代太空戰的重心仍然是將它們聯繫起來的陸地網絡：地面站、上行鏈路節點、海底電纜等等。隨著中國在全球範圍內擴展其太空控制網絡——這是其總體戰略的重點——它在南美洲、亞洲和非洲的新基礎設施也意味著新的脆弱點。這可能會讓美國特種作戰部隊的小型團隊在未來的戰鬥中扮演戰略上甚至可能是決定性的角色。
以下是一個「有用的虛構」，旨在促進對太空、技術和特種作戰未來的反思。該故事由美國特種作戰司令部和聯合特種作戰大學支持，將虛構的敘事場景與非虛構研究相結合。
阿根廷，內烏肯省——空軍特種作戰司令斯科特·希（Scot Shieh）上校的職業生涯，讓他經歷了SOCOM任務的全部範疇，從在東非為海軍陸戰隊突擊隊提供近距離空中支援，到一次特別寒冷的北極圈 JSOC 小組的深層滲透。然而，他從未預料到，他首次指揮一個完整的特種作戰特遣隊，竟然是為了控制外太空。
這個想法讓他忍不住微笑，這是他頭盔下唯一露出的表情。隨後，他皺起眉頭，想到指揮的弊端。身為飛行員的他，對自己TF Jupiter的座位不是在傾轉旋翼機的駕駛艙，而是被塞在後面，擠滿了足以裝滿一個CONEX貨櫃的通信中繼、伺服器和感測器融合設備，感到痛苦。
希上校從他的指揮官虛擬實境戰鬥頭盔移開目光，他穿著一件貼身的防彈背心，隨著他的動作而彎曲，外面是黑色保暖襯衫和配有「夾鉗式」自動止血帶的貼身黑色褲子，止血帶與整合的生物感測器相連。這是他羅德島普羅維登斯的家人絕對想像不到的造型，但他們也部分要為此負責。一個炎熱的夏日週末，他的父親帶他和哥哥去看藍天使飛行表演隊在附近紐波特上空的飛行表演。在令人眼花繚亂的特技飛行和回家途中在紐波特奶油店買冰淇淋之後，這對一個三年級學生來說，幾乎是完美的一天。回家後，他立刻上樓，用藍黃蠟筆畫了一幅飛機的畫來紀念這次出遊。當時的他和他現在一樣固執，在他那討厭的哥哥嘲笑他畫的飛機翅膀上寫著大大的「ARE FORS」（空軍的誤寫）後，他當天就決定加入空軍。他的哥哥知道什麼？海軍有船；空軍有飛機。希上校現在是一名經驗豐富的聯合部隊指揮官，但他仍然認為自己是對的。
坐在他左邊的是維奧拉·羅德里格斯（Viola Rodrigo）少校，她穿著大部分相同的裝備。她的職業生涯大部分時間都在遊騎兵團的偵察連服役，這意味著她對突襲任務的熟悉，在空中是一項優勢，在地面上更是如此。與希上校不同，她的視訊螢幕是翻起來的。她不太關心飛行戰術作戰中心顯示的數據，而是更關心希上校和與他一起飛行的TOC團隊的反應。此外，作為部隊的高級士官長，她內心的一部分知道，她可以和任何任務輔助AI一樣快——或者更快——地察覺到關鍵時刻的發生。
傾轉旋翼機幾乎無重力地懸停在空中，當它越過崎嶇的安第斯山脈山脊線，然後低空飛行，沿著崎嶇的地形飛向Espacio Lejano（遙遠空間）站。透過窗戶看到的景象顯示他們離地面只有頭部的高度，但希上校的目光仍然專注於指揮頭盔鏡頭上顯示的內容。其設定允許他透過誇張的眨眼在擴增實境和虛擬實境之間來回切換。然後，眼球追蹤軟體將允許他選擇他想關注的資訊來源。他快速檢查了TF Jupiter各個組件的狀態，然後確保他們與同時在全球各地攻擊目標的SOCOM任務保持協調，從法屬圭亞那的庫魯到印尼的比亞克，再到肯亞的馬林迪。在許多方面，這就是他們在訓練中稱之為「複合安全困境」的圖形化呈現：指揮與控制作戰區域/戰區必須是非線性、非連續且跨戰區的，涉及多個層級的同時作戰。
「注意，機場南部邊界偵測到兩個額外的『尖爪』（Sharp Claw）排，」希上校的戰術AI在他面前懸浮的彈出視窗中發送訊息。
羅德里格斯已經將她的面罩拉了下來，士官長的第六感發揮了作用，她和希上校的視角自動切換到戰術地圖。地圖現在顯示了目標的3D渲染圖上有兩個紅色圖標，代表兩組裝有小型機槍的輪式機器人。沒有必要向TF Jupiter的其餘人員發送訊息；指揮網絡AI自動更新了所有人的戰術顯示。但對於將是第一個處理其意義的SOCOM先遣部隊來說，這將是最重要的。在紅色圖標的稍遠處，希上校追蹤著四名美國突擊隊的動向，他們在前一天透過民用車輛滲透到該區域。美國主要突擊部隊正日益接近：兩架C-17運輸機正飛向目標：中國人民解放軍在Espacio Lejano站建造的2000米跑道。第一架飛機載有兩個遊騎兵突擊排，第二架載有遊騎兵安全部隊以及太空軍和情報機構人員的混合部隊。
傾轉旋翼機再次下降，彷彿自由落體，然後引擎發出轟鳴聲。來自陸軍第160特種作戰航空團的兩名飛行員似乎讓這次飛行特別顛簸。就像所有曾當過乘客的飛行員一樣，希上校知道他可以做得更好。
「雷達開始追蹤我們了，長官，但我們甩掉了它，」其中一名飛行員用圖書館般安靜的溫柔聲音解釋道。
在這種時刻，希上校的誘惑是調出飛行員的視角；但那不再是他在指揮中的角色。就像他必須信任特遣隊指揮官關於他們如何融入整體行動的決定一樣，希上校也必須信任「夜行者」（Night Stalkers）和機載AI來保持指揮傾轉旋翼機的飛行。如果他誠實地說，這架飛機對任務的價值，與其說是搭載的人類，不如說是雲端伺服器。貼地飛行，它轉發和接收來自八架「戰術空射網絡」（Talon）無人機的信號，這些無人機圍繞著它飛行，像一群蚊子一樣在頻譜和數據鏈路上滑行，以確保SOCOM軍官能夠與他的部隊聯繫。
知道希上校會專注於新威脅，羅德里格斯快速檢查了在庫魯的30名海軍海豹突擊隊員的狀態，他們正在自己的海上領域進行滲透。她推送了一段來自海豹隊指揮官的視覺影像：大部分是從他的頭盔攝像機看到的灰藍色水下模糊畫面。
當希上校調諧時，他想知道他們感覺如何；在海豹突擊隊資格訓練中經過那麼多小時的痛苦訓練，但現在他們的兩棲作戰機器人卻拖著他們前進。他毫不懷疑他們能夠完成游泳，但滲透點在離海岸六公里的海域，這使得這種方式更為明智。
與七年前在海軍戰爭學院的同學——海豹隊指揮官——進行的一次快速訊息交流，證實了海軍突擊隊員仍然與TF Jupiter在全球範圍內同時進行的行動同步。就在C-17被偵測到時，海豹隊將浮出水面，開始他們任務的一部分：奪取一艘長征火箭，這艘火箭攜載著情報部門認為是為解放軍航母編隊出航準備的立方衛星網絡。
中國數十年的全球力量增長，將這個來自普羅維登斯的男孩帶到了巴塔哥尼亞，並為一場最終爆發的潛在衝突奠定了舞台。
在巴塔哥尼亞的沙漠深處，Espacio Lejano站綜合體圍繞著一個巨大的35米天線。2012年，作為配合中國日益增長的全球野心的當地經濟發展推動的一部分，阿根廷政府將該綜合體租賃給中國政府50年，免稅，使其成為北京在中國境外第一個中國深空地球站。自那以來，它協調了從中國月球任務到火星研究的一切通訊。它也成為了解放軍最重要的外國太空行動地面站。
然而，這種在世界各地利益的增長和擴張，也為美國軍方——特別是SOCOM——創造了新的戰略機會。中國政府和私營部門的「一帶一路」倡議投資在各大洲蓬勃發展，北京和共產黨在日益零和的對美軍、經濟甚至文化鬥爭中利用了這一點。然而，每新增一個解放軍基地、數十億元的投資，或一幫捲入賄賂或合同的當地政客，就出現一個新的潛在脆弱點。中共的全球基礎設施是數十年來精心建立起來的。現在，美國的戰爭計劃是展示如何在數小時內將其奪走。
隨著美國常規部隊跨越全球經濟的關鍵節點並部署以保衛盟友，SOCOM透過利用其獨特的能力和全球部署，融入了這項努力。目標清單從坦尚尼亞和越南的稀土礦到斯里蘭卡和吉布地的港口。在某些情況下，攻擊部隊將是對中國日益傲慢地剝削其家園感到憤怒的當地人，他們現在由SOCOM的「傑德堡」（Jedburgh）計劃訓練和裝備，以便採取行動。在其他情況下，這將是像TF Jupiter這樣的單方面SOCOM行動。
希上校和其他特遣隊指揮官被告知，每一個任務本身都可能被誤解為特種部隊在「大人物」最終升級為全面常規戰爭時經常被想像的那種針刺或騷擾襲擊。然而，透過匯總和協調，這種全球襲擊行動模式旨在產生戰略影響。許多行動不僅旨在剝奪解放軍的能力，還旨在迫使第三方國家決定他們將站在哪一邊，並理解中國過去可能進行了基礎設施投資，但它將無法再保護它了。
在所有特遣隊中，TF Jupiter試圖向中國領導人展示，擁有全球野心所帶來的最清晰的戰略困境。透過奪取地球端的衛星控制和追蹤站、發射設施以及將天基數據傳輸和協調到一個區域以外所需的が光纖網絡，中國的太空實力將受到沉重打擊，就像SOCOM特遣隊全體人員穿上太空服在星際間戰鬥一樣。SOCOM的情報和心理戰部門已確定，這將對解放軍部隊產生毀滅性的行動和士氣影響，隨著他們變得越來越先進，他們對天基資產的依賴也越來越大。更重要的是，一個國家驕傲的近乎即時的喪失，這是50年投資累積起來並在宣傳中不斷慶祝的，也將產生巨大的政治和心理影響。即使在一個充滿AI和量子太空網絡的世界裡，思想仍然是最重要的。
在許多方面，希上校和他的團隊正在扮演著不斷侵蝕網絡的勒索軟體集團的實體版本。只是，他們沒有要求數十億加密貨幣，而是他們部隊的一個簡單要求在北京的體現：
如果你們想拿回我們拿走的東西——結束戰爭。否則……
「還有一分鐘，長官，」飛行員說。
傾轉旋翼機猛地一震，下降了20英尺。希上校心想，我們離甲板只有幾英尺了。
「長官，我們後面還有解放軍基地的一隊四輪偵察車在追，在把你們送到甲板之前，還會有點顛簸，」飛行員說。希上校感覺到傾轉旋翼機在震動，它噴出了一串拳頭大小的干擾無人機，去對付追擊的解放軍四輪偵察車。
希上校檢查了任務時鐘，想到了即將浮出水面的海豹突擊隊。脈搏跳動，呼吸平穩，海軍突擊隊員將會觀看類似的畫面，只是他們的視角來自一群像龍蝦一樣的無人機，在海灘上蠕動，偵察並消滅任何附近的巡邏隊。
頭戴式耳機裡傳來一陣輕柔的長笛聲。
「我們進入了防空系統」這來自一個支援SOCOM的網絡國家任務部隊。「WRANGLER 21的飛行路徑現已清除。所有解放軍雷達離線。正在向該區域的解放軍無人機發送CMC VIP飛機協議」。
現在，載有遊騎兵的第一架C-17將安全著陸，在中國戰鬥網絡中被識別為載有中國共產黨中央軍事委員會成員。這是一個老把戲，是幾十年前以色列欺騙敘利亞防空系統的一種變體。
希上校擔心上空的解放軍戰略支援部隊太空資產。它們的間諜衛星和用於天氣到農業數據的商業地球追蹤器，有可能會暴露這個伎倆。然而，他們對此有一個計劃：軌道上的眩光裝置將暫時致盲商業和政府衛星。這是美國空軍某種機動太空平台上的能力，即使希上校也沒有獲得完全簡報的權限。
在接下來的幾分鐘裡，飛行中的TOC是一個管理數據輸入的漩渦，陸軍傾轉旋翼機在該區域盤旋，時而掠過山脊，時而深入河谷。2030年代，人類認知和感知這個方面與一代人以前的士兵和飛行員不同，那時他們專注於眼前的事物。他們也知道，敵人此刻也可能正在欺騙美國的網絡和數據。那種確認所見是否真實的強烈人類衝動變得更加強大。這也是為什麼該部隊的AI戰鬥管理系統對於減輕因能夠監控最細微細節而產生的隧道視野至關重要，甚至包括遊騎兵步槍中還剩下多少子彈。
領頭的C-17在沒有受到輕武器火力攻擊的情況下著陸。羅德里格斯默默地表示贊同，兩排遊騎兵跑向了戰場AI建議的戰鬥位置。與他們一起滾動的是兩輛六輪裝甲戰鬥機器人。士兵們稱它們為「小飛象」，因為它們兩側打開的彈道護盾可以提供掩護。
C-17一離開，周圍的解放軍基地就響起了爆炸聲。在兩秒鐘內，約28個掩體、裝甲運兵車、卡車和一個雷達站消失了。這是來自智利海岸兩艘美國潛艇發射的導彈的功勞，它們擊中了已知的固定目標，以及先遣隊標記移動目標的巡航彈藥的攻擊。在著陸後才攻擊目標是有風險的，但這意味著部隊在中國守軍完全警覺之前就已登陸，並使跑道無法使用。
希上校使用他的一架Talon無人機上的標準光學感測器，觀察遊騎兵們穿過煙霧和火焰，向Espacio Lejano的主要建築群前進。雖然解放軍的四輪偵察車和先進防禦系統已經失效，但解放軍顯然預料到了這種情況，並發射了無導引迫擊砲攻擊遊騎兵。這暫時阻止了進攻。
回到他的戰鬥管理視圖，希上校看著代表三個遊騎兵小隊的圖標部署了攜帶式「戰斧」（Hatchet）自殺式無人機，裝備有溫壓彈頭。藍色的箭頭形圖標在顯示器上閃爍了一下，然後消失了，就像代表迫擊砲陣地的解放軍圖標一樣。他快速調出了其中一架無人機的機頭攝像頭畫面，證實了有身著制服的解放軍士兵操作迫擊砲，以確保沒有平民人員在附近。這是一場沒有限制的全球戰鬥，但敘事仍然很重要，甚至可能更重要。AI系統已經批准了遊騎兵使用「戰斧」，但作為特遣隊指揮官，希上校想親自驗證。這是從最近解放軍對部署在坦尚尼亞巴加莫約港附近的海軍陸戰隊突擊隊使用的SOCOM戰鬥箱圖像分類系統發動的敵對網絡攻擊中學到的教訓，這次駭客攻擊導致一架被錯誤分類為解放軍「尖爪」無人地面載具的無人機襲擊了一輛空置的民用巴士。
希上校頭盔上的觸覺脈衝將他從監督TF Jupiter的注意力——或分心——中拉了出來。
「夏普，你看到庫魯的情況了嗎？」希上校對坐在他右邊的分析師喊道。傾轉旋翼機的引擎發出轟鳴聲，飛機爬升，將他壓入座椅。他對自己沉迷於遊騎兵反擊迫擊砲的細節感到沮喪。
「正在追蹤，」夏普回答。「他們正在處理問題。」
由遊騎兵領導的部隊將會戰勝解放軍守軍；模型向他保證，他的直覺也告訴他同樣的結果。然而，在庫魯發射設施中推進的海豹突擊隊，卻遇到了比計劃更頑強的防禦。
希上校調出了海豹突擊隊指揮組指揮官的頭盔攝像頭。從那個視角看，他們面前的100米混凝土看起來像一公里長，曳光彈在離地面幾英尺的地方交錯飛行。
伴隨的地圖顯示，那些狡猾的混蛋在庫魯發射設施的垃圾焚燒堆中藏了一套自主無人地面載具。為了到達發射台，海豹突擊隊必須在槍林彈雨下穿越開闊地形。當羅德里格斯也加入監控海豹隊時，她的胃也揪緊了。這一切都迴響著一場讓指揮部至今仍感到困擾的過去任務，那是在近兩個世代之前。在1989年的「正義事業行動」（Operation JUST CAUSE）中，一次海豹隊對獨裁者曼紐爾·諾列加（Manuel Noriega）藏匿逃亡飛機的巴拿馬機場的襲擊行動出了差錯，四名海豹隊員死亡，八人受傷，他們在穿越暴露的跑道時受傷。
然而，歷史類比的好處在於你可以從中學習。在沒有TOC的指示下，海豹隊分成兩人一組，分散在掩體後面，將防守的機器人從主要目標引開。在他們這樣做的同時，該部隊的狙擊小組部署到AI地圖確定的最佳掩體和角度位置。用一把.50口徑的遠程步槍，狙擊手開始一顆一顆地發射EXACTO導引彈，冷靜地擊中火箭的有效載荷部分和鼻錐上的預定目標點。
過去的經驗和新技術的好處是，無需急於衝出開闊地帶就能達到他們想要的戰術效果。
一聲沉重的顛簸讓希上校在座位上晃了一下，他抬起了VR頭盔。傾轉旋翼機降落在跑道東側邊緣附近。在羅德里格斯的提示下，他跟著她走出了傾轉旋翼機。希上校持著他的突擊步槍，但仍然戴著他的指揮VR頭盔。羅德里格斯在他前面左側小跑著，指著一架冒煙的四輪偵察車和一堆彈殼，以免他在注意力分散時絆倒。
他們降落在離主控制設施不遠的地方，這是一棟四層樓的玻璃鋼建築，在簡樸的巴塔哥尼亞環境中顯得格格不入。在演練期間，規劃者稱之為「比薩斜塔」。近看，你可以看到這棟閃亮的建築是一個廉價印刷的結構，向一側傾斜，可能是由於工程質量差。裡面是真正的寶藏：一個提供對整個解放軍衛星和其他太空系統星座的直接網絡訪問的控制室。
在他們前面，他們的AR顯示器在一個推土機般的解放軍建築車輛上疊加了藍色。希上校想知道他們的系統是否出現了故障，或者更糟的是，是否被駭客攻擊了。羅德里格斯回答了他未說出口的問題：「我們的人已經把它熱線連接了！」推土機現在成為移動的掩護，開始向前推進，遊騎兵們跟在後面。
兩人跑向控制樓的入口。二樓窗戶冒著煙，但總體而言，建築物似乎完好無損。
希上校與遊騎兵先遣隊指揮官蘭諾克少校握手，他簡要地向他匯報了情況。兩人轉向看似遠方，看著一群搜尋無人機在三樓東側房間裡工作，走在一個正在清理建築物的小隊前面。
「大部分裡面的解放軍衛兵已經投降了；沒有了他們的機器人，他們不想交戰。外面也是如此，但我們——」
話未說完，羅德里格斯就撲倒了希上校和蘭諾克，一個雙重鎖喉將他們擊倒。片刻之後，一陣機槍掃射從他們頭頂的建築掠過。她站起來還擊，藉助鏡頭AR的即時輸入，自動對準了來源。
敵人的火力停止了，羅德里格斯看著他們兩人。她臉上茫然的表情顯示，她非常習慣於「讓軍官們各就各位」，無論是比喻還是字面意義。
「長官們，需要更小心點，」她說，然後扶他們站起來。在希上校想出一個恰當的回應之前，一個訊息出現在他們的頭盔螢幕上。
不久之後，他們聽到了C-17的輪胎在著陸時發出的吱吱聲。幾分鐘後，引擎發出轟鳴聲，將飛機向後推，使其在出乎意料的急停後向後滑行。
一隊地面和防空系統從飛機後方的坡道上衝下來，隨後是另一排遊騎兵和數量相當的美國太空軍和情報界人員。其中有兩名NSA的精英TAO駭客，他們看起來格格不入。希上校認為，其中一人體重接近300磅，而另一人年齡不可能超過18歲，但他們將和特種作戰人員一樣，對於抵禦不可避免的解放軍反擊並守住這個基地至關重要。
樓上有槍聲響起，然後歸於平靜。希上校不需要地圖就知道遊騎兵小隊已經確保了建築物。
他翻起鏡頭，環顧四周。C-17揚起的塵土和爆炸產生的煙霧模糊了夜空的星星，但希上校知道它們仍然在那裡，只是在字面意義上的戰爭迷霧的另一邊。只是現在，他們在這裡的塵土中所做的事情，將為世界各地的敵人製造一個更大規模的數字迷霧。
他和羅德里格斯走進設施的主入口。一個曾經從天花板上懸掛下來的類似太空雕塑的移動裝置，現在變成了一堆水晶和人造大理石的亂麻。兩名陣亡的解放軍士兵的屍體散落在一個紅色的皮沙發後面，這張沙發沒有給他們提供任何保護。
儘管有近距離戰鬥的跡象，但損壞是有限的。甚至燈還亮著，電梯也還能運作。從遊騎兵清理房間時傳來的影像中也顯示了同樣的情況。最重要的是，它表明控制室本身沒有被摧毀；裡面鎖著的沒有武裝的文職技術人員決定向可怕的遊騎兵投降，遊騎兵們用一包C-4敲擊了他們玻璃窗的門，這個訊息無需翻譯。
希上校再次允許自己微笑，想到這意味著什麼。他不僅是一個剛剛成功完成任務的SOCOM特遣隊的領導者。他——至少在太空軍到達之前——也是世界上最大衛星網絡的技術指揮官。
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