在三疊紀時期，許多我們今天所熟知的主要動物類群才剛剛開始演化。當時的世界充滿了奇特的生物，牠們在體型和生活方式上進行各種實驗，經常讓人聯想到現代動物或後來的恐龍。一個新識別出的物種，Labrujasuchus expectatus，就是一個引人注目的例子。

發表在《脊椎動物古生物學期刊》（Journal of Vertebrate Paleontology）上的研究描述，Labrujasuchus 的外觀會讓人覺得牠更適合出現在像鴕鳥一樣的恐龍群體中，而不是鱷魚的親戚。牠用雙腿行走，前肢短小，並且沒有牙齒。取而代之的是，牠的嘴巴以喙結束。

最令人驚訝的是牠在演化樹上的位置。Labrujasuchus 屬於演化出鱷魚的 archosaur 譜系，而鱷魚是今天以四足身體和滿口牙齒聞名的動物。相比之下，這個新描述的物種與牠的現代親戚幾乎沒有相似之處。

正如研究人員指出的那樣，三疊紀是一個充滿演化驚喜的時代。

A Strange World of Triassic Reptiles

三疊紀的景觀是各種具有奇特適應能力的爬行動物的家園。

其中有 lagerpetids，牠們是恐龍的小型雙足親戚，其後代最終演化成了翼龍。還有 Drepanosaurus，一種樹棲爬行動物，配備了類似樹懶的大爪子，以及一條較小的抓握尾巴。另一個例子是 Vancleavea，一種裝甲水生爬行動物，常被比作迷你坦克。

在這個已經很奇特的生態系統中，出現了 Labrujasuchus expectatus，這是 Shuvosauridae 科中最新發現的成員。這個小型古老鱷魚親戚群體演化出了與雙足獸腳亞目恐龍非常相似的體型，儘管牠們屬於爬行動物家族樹中一個非常不同的分支。

「我們看到許多現代動物和非鳥恐龍的成功策略最早出現在三疊紀，而 shuvosaurs 就是這種趨勢演化的絕佳範例，」該論文的首席作者 Alan Turner 博士說。「雙足行走無疑是鱷魚親戚的一條獨特道路，但這條路被恐龍和後來的鳥類走了很久。顯然，這對這些動物來說是奏效的。」

迄今為止只發現了五種 shuvosaur 物種，這使得新發現尤其重要。

研究人員先前在該地區較老和較年輕的岩層中發現了 shuvosaur 化石，這表明之間可能存在其他物種。Labrujasuchus expectatus 填補了這個預期的空白，提供了古生物學家長期以來一直期望發現的演化連結。

物種名稱 expectatus 反映了這個想法。科學家們預計最終會發現一種中間形態，這使得這次發現既是預料之中，又是意料之外。

屬名也帶有地方意義。Labrujasuchus 結合了對「Ranchos de los Brujos」的引用，這是 Ghost Ranch 的一個古老西班牙語名稱，意為「女巫的牧場」，以及希臘語 Σοῦχος (suchus)，意為「鱷魚」。

「傳說當地牧場主給這個地方取名為『Ranchos de Los Brujos』是為了讓大家遠離 Archuleta 兄弟的盜牛活動，」共同作者兼 NHMLAC 恐龍研究所所長兼館長 Nate Smith 博士說。「我們想向這段豐富的歷史致敬，並榮耀 Ghost Ranch 在擴展我們對三疊紀的認知方面所發揮的不可思議的作用。我們也想強調化石記錄是如何運作的——從三疊紀早期發現一種 shuvosaur，從後期發現另一種，意味著我們古生物學家知道還有更多來自中間時期的物種等待被發現和描述。」

Ghost Ranch and the Search for Triassic Life

與現代世界相比，三疊紀有時似乎幾乎是陌生的。然而，那些古代動物身上看到的許多體型預示了後來出現在恐龍、鳥類和其他類群中的特徵。研究這些早期的演化實驗有助於科學家更好地理解生命是如何隨著時間發展和適應的。

新墨西哥州的 Ghost Ranch 仍然是了解這個遙遠過去最重要的窗口之一。該遺址有多個化石採石場，已經開採了幾十年，並持續出土保存完好的晚三疊世標本。

「今年夏天是 Nate 和他的同事們來到 Ghost Ranch 進行挖掘的 20 週年，我們很自豪能在促成這項令人難以置信的研究中發揮核心作用，」Ghost Ranch 教育和靜修中心體驗與社會影響總監 Joanne Lefrak 說，那裡每年夏天都會接待古生物學家和志願者團隊。「無論遊客是在尋找其標誌性的風景和精神療癒，還是深入研究古代歷史，Ghost Ranch 都是一個獨一無二的地方。我們期待與 Turner 博士、Smith 博士以及他們的所有同事合作，在未來幾年繼續分享這個非凡的地方。」

Ghost Ranch 因喬治亞·歐姬芙（Georgia O'Keeffe）戲劇性的畫作而聞名於世，也是一項持續多年的挖掘工作的所在地。該項目由 NHMLAC 恐龍研究所的 Smith 博士共同領導，重點是從 Hayden Quarry 挖掘晚三疊世動物，並持續揭示地球上最奇特的史前生態系統之一的新片段。

Materials provided by Natural History Museum of Los Angeles County . Note: Content may be edited for style and length.