NASA哈伯太空望遠鏡捕捉到一片璀璨的紅、白、藍星塵，如同夜空中閃耀的煙火。NASA發布這張影像，以紀念美國建國250週年，慶祝國家悠久的探索歷史，同時展示我們銀河系中最古老的星團之一。
除了愛國的視覺意象，這張影像也提供了對一個幾乎與宇宙同齡的星系的罕見觀察。
影像中的天體是NGC 6426，一個位於銀河系外圍暈的球狀星團。球狀星團是密集的、球狀的星體群，受重力束縛在一起。我們銀河系中約有150個這樣的古老星團。
球狀星團中的大多數恆星誕生於同一團塌縮的氣體雲，因此它們的年齡大致相同。NGC 6426估計約有130億年的歷史，是銀河系中最古老的球狀星團之一。由於宇宙本身約有137億年的歷史，這個星團是在宇宙誕生後不久形成的。
這個非凡的年齡使NGC 6426成為早期宇宙條件的寶貴記錄。
哈伯影像中的顏色代表什麼
鮮豔的顏色不僅僅是為了視覺吸引力。它們代表了透過哈伯濾鏡收集到的不同波長的光，並使用標準科學技術進行處理。
藍色突顯了可見光較短的波長，而紅色則代表較長的可見光波長以及一些近紅外光。由於恆星的顏色與其溫度密切相關，藍色恆星較熱，紅色恆星較冷。
古老的恆星揭示了早期宇宙
NGC 6426中的恆星具有天文學家所謂的低金屬量，這意味著它們含有相對較少的氫和氦以外的重元素。這種化學成分與年輕宇宙的組成非常相似，當時幾乎所有的物質都由氫和氦組成，重元素才剛剛開始在巨大的恆星內部透過核融合形成。
科學家還發現證據表明，該星團包含兩類化學成分不同的恆星。這一發現表明，稍年輕的恆星是在前一代巨大恆星以強大的超新星爆炸結束生命後形成的。
這些爆炸將新創造的重元素散佈到整個星團中，豐富了後來孕育下一代恆星的氣體。同樣的過程逐漸填滿了宇宙，提供了創造行星和當今宇宙中許多元素所需的成分。
哈伯持續揭示銀河系的歷史
NASA拍攝這張影像，是作為對銀河系暈中球狀星團持續研究的一部分。透過測量它們的年齡和檢查它們的化學成分，天文學家希望能更好地了解我們的銀河系是如何在數十億年來形成和演化的。
三十多年來，哈伯太空望遠鏡透過開創性的發現，改變了我們對宇宙的看法。如今，它的觀測得到了NASA詹姆斯·韋伯太空望遠鏡的補充，該望遠鏡以紅外光研究宇宙，而預計將於夏末發射的南希·格雷斯·羅曼太空望遠鏡，預計將進一步擴展我們對宇宙的理解。
