美國太空總署（NASA）的哈伯太空望遠鏡發布了一張令人驚嘆的新影像，展示了超過50萬顆以紅、白、藍色調閃耀的恆星。這幅壯麗的畫面是為慶祝美國250周年而分享，重點呈現了梅西耶3（M3），這是銀河系中最大且最令人印象深刻的球狀星團之一。
球狀星團是由重力緊密束縛在一起的球形恆星集合體。與持續演化的年輕恆星群不同，球狀星團中的恆星是在數十億年前從同一氣體雲中大致同時形成的。由於這共同的起源，它們保存了銀河系古老的歷史記錄。天文學家已經在銀河系邊緣發現約150個球狀星團。
梅西耶3不僅以其龐大規模著稱，它距離銀河系中心相對較遠，且擁有大量罕見的RR Lyrae變星。M3中已確認超過240顆此類變星，數量超過銀河系中任何其他已知球狀星團。
這些古老的變星特別重要，因為它們以可預測的模式明暗變化。這種規律的週期讓天文學家能夠確定它們的真實亮度。透過比較恆星的內在亮度與從地球觀察到的亮度，研究人員可以精確計算出它們的距離。這就像估算夜晚一輛車的遠近，前提是你知道車燈的亮度。
M3中還有約70顆被認定為藍色拖尾星的候選恆星。這類恆星以明亮的藍色光芒閃耀，看起來比周圍較老且偏紅的恆星年輕許多。
這個星團是天文學家首次發現藍色拖尾星的地方。科學家認為這些恆星可能透過重力作用從鄰近的伴星吸取物質。這些額外的質量讓它們獲得了第二次生命，使它們變得更熱、更亮且更藍，儘管實際年齡與周圍恆星相同。
天文學家推測M3的異常特性可能源自遠古的一場劇烈事件。該星團包含兩個不同的恆星族群，暗示它可能是兩個球狀星團合併而成。
這些原始星團被認為曾屬於同一個矮星系，該矮星系最終被銀河系吞併，留下M3作為那場古老星系碰撞的遺跡。
哈伯多次觀測梅西耶3（又名NGC 5272），幫助科學家以越來越細緻的方式研究其異常的恆星族群與複雜結構。
影像中的顏色並非僅為視覺效果。藍色代表較短波長的可見光，紅色則對應較長波長的可見光及部分近紅外光。哈伯影像經過標準處理技術，根據望遠鏡濾鏡捕捉的波長分配顏色。由於恆星顏色與溫度密切相關，藍色恆星較熱，紅色恆星較冷。
這張影像是哈伯珍藏計畫的一部分，該計畫調查銀河系約一半已知的球狀星團。透過比較這些古老的恆星系統，天文學家希望建立一個詳細的時間軸，展示銀河系數十億年的形成與演化歷程。
經過30多年開創性的觀測，哈伯仍是NASA的旗艦太空觀測站之一。它與具備紅外能力的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡及即將啟用的南希·格雷斯·羅曼太空望遠鏡協同工作，持續揭示宇宙新細節，幫助科學家拼湊出越來越完整的宇宙歷史畫面。
