NASA/ESA 哈伯太空望遠鏡一張引人注目的新影像，突顯了仙女座星系M88（Messier 88）。這個螺旋星系正踏上一段將在數億年後展開的旅程。M88，又名NGC 4501，距離地球約6300萬光年，位於后髮座（Berenice's Hair）。

M88被歸類為活動星系，因為其中心的超大質量黑洞正在積極吞噬氣體和塵埃。科學家估計這個黑洞的質量約為太陽的1億倍。隨著它進食，它似乎將氣體流從星系核心向外驅動。

環繞黑洞的是密集的老年紅色恆星群，形成了星系溫暖的中心光輝。向外延伸的是幾條緊密纏繞的螺旋臂，排列成一個驚人對稱的圖案。這些螺旋臂上點綴著明亮的粉紅色和藍色星團，以及濃密的塵埃雲。由於從地球觀察M88的角度是傾斜的，該星系看起來被拉長，其螺旋結構優雅地橫跨太空。

M88在室女座星系團中的旅程

M88是室女座星系團的一部分，這是一個由重力束縛在一起的、超過一千個星系組成的巨大集合體。在這個龐大的宇宙聚集體中，星系在繞著星系團質心運行時不斷移動。

這種運動已將M88置於一條通往星系團內部區域的長遠路徑上。儘管這段旅程將需要數億年，天文學家預計它將對該星系的未來產生深遠影響。

M88目前距離室女座星系團中心約200萬光年。隨著它繼續向內移動，預計將在大約2億至3億年後，最接近室女座星系團中佔主導地位的巨大橢圓星系M87。

隨著M88接近這個引力巨獸，它將面臨一個稱為「衝壓剝離」（ram pressure stripping）的強烈過程。當一個星系穿過充滿星系團的熱氣體時，就會發生這種情況。這種運動產生的壓力可以將大量星系自身的氣體掃走。

天文學家已經發現證據表明，衝壓剝離今天已經影響了M88。觀測顯示，該星系旋轉的氣體盤在其迎風邊緣似乎變短並受到壓縮。氣體和塵埃在那裡堆積，就像剷雪機前堆積的雪一樣。

研究人員還發現，M88所含的冷氣體量明顯少於同等大小的星系預期，尤其是在其外圍區域。冷氣體是形成新恆星所需的原始燃料。這種短缺表明，M88穿越室女座星系團的旅程已經改變了它形成恆星的能力，並塑造了它的長期演化。

科學家們在哈伯觀測計畫（#18103；PI：D. Thilker）中觀測了M88，該計畫專注於了解螺旋星系在擁擠的宇宙環境中如何演化。

該項目使用了哈伯的廣角相機3（Wide Field Camera 3），這是一種能夠解析距離數千萬光年外的星系中單獨的星團和星雲的儀器。透過詳細檢查這些星系，研究人員可以更好地理解星系團中的旅行如何影響恆星形成並驅動長期的演化變化。