東京大學醫科學研究所的佐藤佳教授主導的國際研究團隊，在泰國的蝙蝠中發現了一種與新冠病毒（SARS-CoV-2）近緣，且具有感染人類能力的新型冠狀病毒。該研究成果已發表於美國科學期刊《Cell》。研究證實，現有的疫苗和治療藥物對此新發現的病毒依然有效。
新冠病毒被認為是由野生蝙蝠所攜帶的病毒感染人類後，引發全球大流行（Pandemic）。因此，調查蝙蝠所攜帶的病毒，對於預測新的流行病以及研擬治療方法至關重要。
研究團隊在野生的菊頭蝠（Horseshoe bat）中發現了多種新冠病毒的近緣種。其中一些病毒被證實具有感染人類細胞的能力。
進一步的實驗詳細分析其中一種病毒後發現，它與人類細胞的結合能力比新冠病毒更強。然而，在實際使用人類細胞進行的感染實驗中，儘管病毒能夠結合，但其增殖能力卻低於新冠病毒。
在感染倉鼠的實驗中，並未觀察到呼吸功能下降或肺部病毒增殖的現象，顯示其病原性非常低。
另一項實驗則證實，現有的針對新冠病毒的疫苗和治療藥物對此新病毒也具有療效。
透過分析此次發現的病毒基因序列，研究團隊還發現，這些病毒可能隨著蝙蝠大規模遷徙，在印度支那半島（Indochinese Peninsula）地區不斷變異，進而導致了多樣化病毒的出現。
佐藤教授表示：「東南亞地區多樣化的病毒中，可能潛藏著引發下一場大流行的風險。未來持續進行國際合作研究是做好準備的第一步。我們希望透過發現具有風險的病毒，並在實驗中解析其特性，來提供有助於建構感染症對策體系的數據。」
