儘管有許多關於中國軍隊日益強大的警告，但對北京而言，這或許是一個尷尬的時刻來測試這支軍隊。總書記習近平透過清洗，掏空了人民解放軍的許多高級指揮官，現在正試圖在維持不間斷力量的表象下重建它。有幾個因素讓習近平得以大規模地進行清洗與重建，其中之一是外部壓力的暫時緩解。美國無意中提供了這種慰藉。一年前，在新加坡的香格里拉對話會上，美國國防部長皮特·赫塞特（Pete Hegseth）表示，中國正在「為入侵台灣的真實情境進行演練」，威脅「可能迫在眉睫」。今年五月，他再次回到香格里拉對話會，表示兩國關係「多年來都未曾如此良好」，並採納了源自中國的說法：「戰略穩定」的建設性關係。這種轉變始於當月早些時候的北京峰會，當時美國總統唐納·川普採納了習近平邀請他使用的框架。
大多數觀察家從經濟角度看待這場休兵，認為這是降低關稅和供應鏈緊張局勢的機會。這種看法是正確的。然而，這場休兵的軍事層面卻鮮少受到關注。一支剛失去大部分高級領導層的軍隊，在修復損害期間需要掩護。克制的語言恰恰提供了這種掩護。大規模的清洗讓習近平比單純的經濟數據所顯示的，更迫切需要這場休兵。
修復工作將持續數年，「戰略穩定」時期涵蓋了這些工作。在工作進行的同時，對華盛頓而言，壓力成本比正常年份要低，因為北京還無法承受失去這個平靜窗口期的代價。這就是利用這些年來獲取北京原本會拒絕的東西的理由。這種平靜將美國的克制固化為一種常態，而下一屆政府將繼承一支重塑後的解放軍，以及為收回華盛頓讓步的代價。
解放軍正在經歷前所未有的清洗。習近平已扳倒兩名前國防部長——他們在五月被判處緩刑——並打擊了指揮金字塔的頂端：黨開除了中央軍事委員會副主席何衛東和政治工作部前主任苗華，並將兩人移送軍事檢察機關。2026年8月28日，全國人民代表大會常務委員會正式罷免了中央軍委副主席張又俠和委員劉振立的職務。如今，習近平幾乎拆除了舊的領導層。在習近平2022年選出的七人委員會中，只有張升民仍在他身邊，現任副主席。
這樣的清洗，至少在短期內會損害任何軍事力量的指揮能力。當任命和指揮軍官團的領導人接連倒台時，損害會向下蔓延。每一位由被清洗領導層提拔的軍官都可能受到懷疑，而聯合行動所依賴的信任開始動搖。最明顯的先例是1937年至1938年的大清洗：史達林鎮壓了1,844名將官中的一半以上，並處決了至少780人，其中包括該國五名最高級別軍官中的三名。歷史記錄了接下來發生的事情。在次年爆發的冬季戰爭中，入侵的蘇聯機械部隊面對一個僅有四百萬人口的國家，遭受了數十萬人的傷亡。
習近平的清洗雖然血腥程度較輕，但在建立在山頭主義和派系領地基礎上的軍事文化中，系統性損害同樣是毀滅性的。數十年來，晉升為上將的途徑是通過恩庇網絡，因此清洗高層領導不可避免地會導致基層高級軍官的全面覆滅。解放軍和武裝警察部隊加起來共有27個上將或海軍上將級職位。只有六個職位有確定的任職者，其中約20個職位由中將代理。可預見的結果是，軍官團在不同程度上陷入心理癱瘓。一位剛看到其靠山、老上級和同事消失在調查中的將軍，最關心的就是調查是否會找上他。每一位現役高級軍官都是在這種軍事文化中成長起來的。過去被視為正常的行為，現在正受到廣泛的追溯審查，而例行的軍事任務更是雪上加霜。中國的高級指揮層似乎只是一個臨時性的結構。
處於這種狀態的軍隊難以應對外部危機。在台灣海峽或南海的任何誤判，都將考驗一個未經證實的指揮鏈，並可能導致暴露部隊實際混亂的失敗。據彭博社報導，早在2024年1月，在清洗的初期階段，美國官員就評估認為，習近平在未來幾年不太可能考慮採取重大的軍事行動。五角大廈2025年12月發布的最新中國軍力評估認為，這次清洗可能對短期戰備產生影響，並且北京願意不顧對部隊造成的破壞性影響而繼續推進。
2026年7月下旬，習近平將部隊的狀況描述為仍在「戰鬥、備戰、強軍」——這是為了強調政治忠誠並提高作戰能力。軍隊的當務之急是重建那些導致清洗的因素。這項工作需要數年時間，這就是為什麼多年來的外部平靜對北京如此重要。
習近平長期以來一直認為，中國集權的國家力量體系能夠在幾乎任何事情上取得突破，從雄安新區的頂層設計到最近的國產邊緣技術競賽。在他看來，用真正忠誠的追隨者取代腐敗的指揮官並淘汰有缺陷的設備，仍然可以「打造世界一流軍隊」，而且很快。北京現在聲稱，「戰略穩定」將指導中國與美國的關係，持續三年或更長時間。在此期間，重建工作將在兩個軌道上進行。
第一條軌道是人事。其目標是絕對忠誠。2026年4月，習近平在國家國防大學高級軍官培訓班開班式上發表講話，呼籲深化政治整訓。他強調，「一切為個人利益和腐敗驅動的思想或行為，都與黨的性質和宗旨完全不相容。」在這裡，黨指的是習近平本人。目的是提高將軍們的忠誠度，以便重塑後的軍隊是他個人的力量。培訓班結束後，習近平開始填補空缺職位，提拔了兩名軍官為上將，其中一人負責紀律檢查，這表明內部控制對習近平仍然至關重要。
第二條軌道是物資。軍隊的實體戰備能力與人員一樣，都已惡化。到目前為止，這已是公開的秘密：解放軍火箭軍的腐敗導致一些導彈被注水，許多導彈發射井蓋無法操作。2026年8月24日，軍隊採購服務部門開始徵集關於火箭軍採購違規行為的線索。公告要求提供關於供應品和服務、建築項目、物資以及藥品和醫療用品的詳細信息。還提供了一個專門的舉報熱線。一支軍隊向公眾徵求其主要導彈部隊採購問題的線索，可能是在承認內部渠道已不再足夠。平靜時期讓該部隊能夠梳理其庫存，識別受損系統，並在專注於工作而不是對抗的情況下進行整修。
解放軍在重建過程中還需要向外界隱藏其弱點。在台灣周邊，軍事活動並未停止，但已轉向低可見度的壓力。連續三年，該部隊在每年上半年都在台灣周邊進行大規模演習：2023年4月、2024年5月和2025年4月。2026年，這一模式被打破，至今沒有進行此類演習。與此同時，台灣偵測到的中國戰鬥機數量不到一年前的一半。到2026年8月，每月進入台灣防空識別區的侵擾架次仍不到2024年8月和2025年8月總數的一半。這種緩和始於一月，當時北京宣布張又俠和劉振立因嚴重違紀違法接受調查。這種撤退可能反映了操作上的必要性，也反映了政治上的克制：一個指揮結構剛剛被撕裂的部隊，無法冒著公開暴露其混亂局面的風險進行複雜的聯合演習。無論如何，與華盛頓的休兵提供了理想的掩護，讓北京能夠將不可避免的緩和重新包裝成和平的姿態。類似的動態也發生南海，高調的聲明伴隨著低強度的摩擦。2026年4月下旬，當南部戰區吹噓在斯卡伯勒淺灘附近的「戰備巡邏」時，菲律賓軍方表示其監測並未證實有任何異常或大規模活動。目前，軍隊的策略很明顯——在將其未經考驗的指揮鏈安全地置於聚光燈之外的同時，維持持續施壓的假象。
北京所謂的「戰略機遇期」似乎正在消退。解放軍的2027年百年目標是實現「世界一流軍隊」的第一個里程碑，習近平將其視為不可動搖的政治任務。然而，中國的經濟引擎正在停滯。這種壓力也限制了軍費預算，今年增長約7%，是自2021年以來最慢的增速。預算增長放緩會延長軍隊的修復時間。再加上需要一個個填補高級職位空缺，解放軍很可能無法實現其2027年的百年目標。
但將此視為對中國的確定勝利，不費吹灰之力就能達成，將是一個嚴重的錯誤。單純的放緩可能不會導致一個共產主義超級大國的垮台。在列寧主義體系中，軍隊是預算決策中最受保護的部門。即使財政赤字處於高位，國防開支仍在繼續攀升。任何想等待的人都應該記住蘇聯的例子。儘管史達林的清洗使紅軍在芬蘭戰場上暴露了嚴重弱點，但這種弱點是短暫的。在一個幾乎不受人力或物力成本約束的體系下，莫斯科在短短幾年內就重建了軍隊，擊敗了當時世界上最強大的軍隊。鑑於習近平的清洗既不像史達林那樣深入，也不像史達林那樣廣泛，而且中國的國家實力遠超蘇聯，因此幾乎沒有理由懷疑解放軍可以在幾年內重建並變得更強大。
一支處於重建中期的軍隊不太可能發動戰爭，但習近平在2026年7月1日重申的目標——「建設世界一流軍隊」和「解決台灣問題」——並未改變。轉變是戰術性的。轉向低可見度壓力既是限制也是選擇，無論哪種方式，這些工具都適合當前時刻。如今，這種壓力主要通過灰色地帶進行，中國海警船進入金門附近水域，以及涉及懸掛方便旗的船隻的疑似電纜事件。中國停止了大規模演習，但其針對台灣的行動仍然提高了該島預期承受的壓力。北京對海峽的控制日益收緊，雙方都在談論穩定。
這並不意味著習近平已經放棄了對台灣發動全面戰爭的選項。阿曼達·曉（Amanda Hsiao）和邦妮·格拉澤（Bonnie S. Glaser）有說服力地認為，中國正在進行一場長期博弈，期望通過時間、貿易和台灣民眾態度的軟化，在不發生戰爭的情況下實現統一。短期內，我們同意曉和格拉澤的觀點，但這場博弈可能不會那麼長。鑑於解放軍的現狀，一場軍隊對抗的戰鬥是它目前最無法承受的。北京尋求暫停也反映了這一點。我們與曉和格拉澤的分歧在於重建之後會發生什麼。一旦習近平恢復了對其軍隊的信心，他不太可能滿足於僅僅是脅迫。隨著台灣民眾對海峽的例行警報越來越麻木，灰色地帶的壓力帶來的心理回報正在減少。面對2049年中國共產黨承諾的民族偉大復興的政治截止日期——中國共產黨第二十次全國代表大會將這一目標與解決台灣問題聯繫起來——習近平最終將會動用他正在重建的軍隊。
中國現代國際關係研究院（國家安全部研究單位）在五月寫道，與美國的競爭已進入「戰略僵持的新階段」。在對該報告的研究中，澤內爾·加西亞（Zenel Garcia）解釋說，這個詞來自於長期戰爭的戰略，其中「較弱的一方利用暫停來積蓄力量，消耗對手，並改變力量的根本平衡」。該報告稱兩國為「準對等」，但沒有點名較弱的一方。通過尋求戰略穩定，北京已經表明了誰是今天的弱者。目前，這個機會屬於華盛頓。這個機會很狹窄，因為重建幾乎肯定會成功，而且不會花費太長時間。
對華盛頓而言，這段時期既是難得的機會，也是嚴峻的考驗。如果錯失機會，美國將更深地陷入北京設計的陷阱。到那時，它可能會有行動的意願，但缺乏行動的手段。北京的戰略穩定框架將延續到本屆政府之後，並提前約束下一屆政府。
三年期限，從2026年算起，將延續到下一任美國總統的第一年。雖然在習近平的峰會簡報中被提及，但卻從白宮的事實清單中消失了，這個時間表很重要：如果重建在那時完成，北京維持關係平靜的動機將會減弱。在這種「戰略穩定」下，三年的美國克制，甚至妥協，都可能固化為下一屆政府繼承的既定事實。扭轉它將付出高昂的代價。該框架通過以下三個機制來約束。
第一是累積，對華盛頓進行切香腸式的推進——以太小而無法引起警覺的增量前進。在北京的規劃術語中，三年期限聽起來很常規。在三年內，美國的克制將成為一種記錄。華盛頓不干預的每一項關稅都將計入其中。同樣，它拒絕收緊的每一項出口管制，以及它推遲的每一批軍火。這些加在一起形成了一種習慣，三年後，北京可以指出這一記錄，並稱該框架為既定規範。
第二是頻率。正如蘇珊·希爾克（Susan Shirk）所觀察到的，五月的峰會沒有發表聯合聲明，也沒有實質內容來充實這個新口號。因為這個口號是空洞的，北京不斷重複它。中國駐華盛頓大使在2026年6月向美國企業推銷了這個框架，外交部長隨後在當月晚些時候重申，該框架將指導兩國關係三年或更長時間。每一次重申都使這個公式看起來像是一種常設安排。兩國政府都使用了這個詞——只有北京說明了它的含義，這使得北京可以決定什麼構成「破壞穩定」。
第三個機制是預先指定的責任歸咎。這個公式要求相互不干涉。在此之下，任何未來的關稅、出口管制或對台灣的軍售都將被視為華盛頓破壞穩定。責任隨之轉移。一旦先例確立，試圖推翻它的那一方就必須為其辯護。下一屆政府如果採取了這些行動中的任何一項，按照該框架的說法，將是破壞穩定的那一方，而這一指控將伴隨其進行每一次談判。
因此，休兵年的平靜將成為基準，而北京將把任何試圖收回其繼承工具的後續政府描繪成升級方。標準的反駁是，華盛頓可以簡單地駁斥一個沒有正式文本的框架。新政府甚至可能在上台時就承諾這樣做。但這種反駁只考慮了常態。工具是另一回事。一旦華盛頓授予許可證，下一位申請人將引用其作為先例。延遲的軍火訂單更難逆轉，因為生產週期長達數年，華盛頓無法收回已分配的生產線。出口管制放寬是最不明顯的。華盛頓可以在一周內再次收緊規定，而在規定寬鬆期間運往中國的任何貨物都將留在中國。新政府可以否認這個口號。它可以無視北京的抗議，並保留所有選項，只是每一個選項現在都將付出更高的代價。如果支付持續三年，下一屆政府將面臨一個重塑後的解放軍，以及幾乎沒有可負擔的工具來進行反擊。
只有當美國加以利用時，暫停才值得維持。華盛頓應該放棄這種穩定會導向任何地方的幻想，並為隨之而來的鬥爭做好準備。無論解放軍內部發生什麼，傳統措施仍然是必要的：在西太平洋的持續存在、更快的彈藥生產、更深的盟友互操作性以及更堅實的台灣。然而，三年時間仍然有價值。它衡量了壓力的代價。休兵對北京而言比對華盛頓更有價值，因此北京在破裂時損失更大。在接下來的三年，甚至更長時間裡，北京將不得不吞下在正常年份會拒絕的壓力，因為報復將使它失去無法承受的休兵。
特別是以下四項措施在未來三年內是合理的。第一，提高出口管制寬鬆的價格。北京尋求的每一項許可證都應該換取具體的迴報。華盛頓在2026年1月批准了英偉達（Nvidia）的H200出口中國，美國政府獲得25%的抽成。到五月的峰會，批准仍未到位，川普隨後表示他「認為可能會發生一些事情」。任何超出H200的許可證都應該是華盛頓設定價格的地方。
第二，在休兵期間清除被擱置的軍火訂單，並在中國最無力回應的時候進行。五月，代理海軍部長洪·曹（Hung Cao）告訴參議院一個小組，政府推遲了價值140億美元的台灣軍火訂單，以便為與伊朗的戰爭節省彈藥。證詞還指出了需要優先級降低的項目。無論這是否是延遲的全部原因，曹的證詞都說明了權衡：與伊朗的戰爭已經消耗了有限的彈藥庫存，並將軍事資產從印太地區抽離。在休兵期間撤回這些資產成本最低。
第三，通過利用北京自己的話來奪回敘事權。中國現代國際關係研究院2026年5月的報告稱，相互尊重是「應對戰略僵持現實所必需的」。在談到美國的相互尊重聲明時，報告補充說，承諾是否會實現「仍取決於美方行動」。華盛頓應該反轉這個標準。每一次灰色地帶的行動都是中國的行動，華盛頓應該用北京的詞彙公開地指出這一點。如果說得夠多，恢復的中國演習就不再被視為例行公事，而未來美國的軍火交付或收緊的出口管制也將擺脫升級的標籤。
第四，測試與台灣接觸的未寫明限制。這些默契的界限包括內閣級官員訪問台北、台灣領導人過境美國，以及美國在台灣的訓練的能見度。在正常年份，華盛頓會遵守這些與台灣接觸的限制，以防止北京製造危機。在這三年裡，北京不太可能承受一場重大的海峽危機，這使得現在是測試哪些界線仍然有效的時候。風險在於，北京可能認為強硬回應的代價比允許先例確立要小。這就是為什麼華盛頓應該從低風險、一次性的行動開始，這些行動無需重複，例如單次訪問或過境。任何中國的武力展示不僅會暴露一個未經考驗的指揮鏈，還會迫使北京破壞它自己試圖建立的框架。每一個讓步的限制，都是華盛頓獲得並持有的空間。
習近平預計於9月24日訪問白宮，中國的稀土出口管制將於2026年11月10日到期。北京可能會將稀土作為另一段平靜期的籌碼。華盛頓沒有理由慶祝這種穩定。在這筆交易中，藝術屬於北京。正如喬納森·A·齊恩（Jonathan A. Czin）警告的那樣，這種安排是一個虛假的承諾，是北京正在廉價積蓄力量的緩衝。「戰略穩定」是北京的說法，華盛頓可以利用這個暫停期，而不必接受這種單方面的定義。