麻省總醫院布萊根分院的研究人員發現了證據，表明胸腺——一個長期以來被認為在童年後就失去重要性的小型免疫系統器官——可能對成人健康扮演著重要角色。兩項新研究發現，胸腺越健康的成人，壽命越長，罹患嚴重疾病的機率也越低。研究還表明，胸腺的健康狀況可能影響癌症患者對免疫療法的反應。
這些發現發表在同一期《Nature》期刊的兩篇論文中，挑戰了數十年來關於胸腺的假設。結果顯示，該器官在成年時期仍然很重要，並可能最終有助於指導疾病預防策略和癌症治療決策。
「胸腺數十年來一直被忽視，它可能是解釋人們為何衰老速度不同、以及為何某些患者的癌症治療會失敗的缺失環節，」該論文的通訊作者、麻省總醫院布萊根分院醫學人工智能（AIM）計畫主任 Hugo Aerts 博士表示。「我們的發現表明，胸腺健康值得更多關注，並可能開闢新的途徑來理解我們如何隨著年齡增長來保護免疫系統。」
胸腺位於胸部，有助於訓練 T 細胞，這是一種有助於身體抵抗感染和疾病的免疫細胞。由於該器官在青春期後會逐漸萎縮，並且隨著時間推移產生的新 T 細胞越來越少，許多科學家認為它在成人健康中只扮演有限的角色。
因此，胸腺在大型人口研究中受到的關注相對較少。早期的研究將 T 細胞的多樣性與衰老和免疫功能下降聯繫起來，但這些研究通常規模較小，且側重於血液樣本。
新的研究採取了更廣泛的方法。研究人員分析了來自一項全國性肺癌篩檢試驗的超過 25,000 名成人參與者的數據，以及來自 Framingham 心臟研究的超過 2,500 名參與者的數據。Framingham 心臟研究是一項長期的研究，追蹤一般健康成人的健康狀況。
AI 揭示與壽命和疾病風險的關聯
研究人員利用人工智能（AI）評估常規 CT 掃描，測量了胸腺的大小、結構和組成。從這些測量結果中，他們創建了一個「胸腺健康」分數。
胸腺健康分數較高的人，其預後顯著更好。與胸腺健康較差的個體相比，他們因任何原因死亡的風險降低了約 50%，死於心血管疾病的風險降低了 63%，罹患肺癌的風險降低了 36%。即使在考慮了年齡和其他健康因素後，這些關聯性仍然很強。
研究人員認為，胸腺健康狀況的下降可能會降低 T 細胞的多樣性，使免疫系統更難識別和應對新的威脅，例如癌症和其他疾病。
他們的分析還確定了幾個與胸腺健康狀況較差相關的因素，包括慢性發炎、吸煙和較高的體重。這些發現表明，生活方式因素和持續的發炎可能會影響免疫系統隨著時間推移保持韌性的能力。
胸腺健康與癌症免疫療法
在另一項獨立的研究中，研究團隊檢查了接受免疫療法治療的 1,200 多名癌症患者的 CT 掃描和臨床結果。
結果顯示，胸腺較健康的患者對治療的反應往往更好。即使在研究人員調整了患者、腫瘤和治療方法的差異後，他們癌症進展的風險降低了約 37%，死亡風險降低了 44%。
研究人員表示，這些發現突顯了胸腺在決定現代癌症免疫療法有效性方面，可能扮演著一個重要但先前未被充分認識的角色。
科學家們強調，需要進行額外的研究來證實這些結果。他們還指出，用於測量胸腺健康的影像技術尚未準備好在臨床實踐中常規使用。
儘管生活方式因素與胸腺健康有關，但這些研究並未探討改變這些因素是否能直接改善胸腺功能。
研究團隊正繼續探索影響胸腺健康的因素。一項正在進行的研究正在檢驗在肺癌治療過程中，胸腺意外受到輻射暴露是否會影響患者的預後。
「最終，改善我們對胸腺健康的理解和監測，將有助於醫生更好地評估疾病風險並指導治療決策，」Aerts 說。