廚房海綿是大多數家庭的必需品，但它們也可能是一個被忽略的塑膠微粒污染源。波昂大學（University of Bonn）的研究人員進行了一項新研究，檢視了日常洗碗過程中，海綿會釋放出多少微小的塑膠顆粒，以及這些顆粒對環境有何影響。
結果顯示，廚房海綿確實會隨著時間釋放出可測量的塑膠微粒。然而，研究人員發現，手洗碗盤對環境最大的負擔並非塑膠顆粒本身。相反地，用水量佔了整體影響的絕大部分。
廚房海綿作為塑膠微粒的來源
儘管廚房海綿每天在數百萬個家庭中使用，但其作為塑膠微粒來源的角色卻鮮少受到關注。研究團隊旨在測量海綿在正常使用磨損過程中釋放出多少塑膠，並透過生命週期評估（LCA）來評估其環境後果。
為了收集真實的數據，該研究結合了實驗室測試與公民科學。德國和北美的家庭志願者將三種不同類型的海綿納入日常洗碗程序中，並記錄了海綿的使用方式。
研究人員在海綿使用前後進行稱重，以確定隨時間流失的材料量。他們還使用了一種稱為「SpongeBot」的自動化測試系統進行了實驗室控制測試，該系統模擬了海綿在洗碗過程中經歷的機械應力。
海綿釋放出多少塑膠微粒？
研究發現，所有測試的海綿在使用過程中都會損失材料，從而釋放出塑膠微粒。根據海綿的類型，每年每人釋放的塑膠微粒量約在 0.68 克到 4.21 克之間。
塑膠含量較低的海綿釋放的顆粒數量明顯少於塑膠含量較高的海綿。
公民科學在該項目中扮演了重要角色，因為參與者在真實的家庭條件下使用了海綿。這使得研究人員能夠捕捉到真實的洗碗習慣和使用模式，從而獲得比單純實驗室測試更準確的估計。
用水量對環境影響最大
雖然單個海綿釋放的塑膠微粒量看似微小，但當規模擴大時，總量會變得大得多。研究人員估計，如果某種特定類型的海綿在每個德國家庭中使用，每年的塑膠微粒排放量可能高達 355 噸。
儘管污水處理廠能夠攔截其中很大一部分顆粒，但每年仍可能有數噸進入河流、湖泊、海洋和土壤。
即便如此，塑膠微粒並非該研究中環境損害的主要驅動因素。環境評估發現，手洗碗盤的總體影響中，約有 85% 至 97% 來自於用水量。與用水量相比，塑膠微粒排放對整體生態系統損害的貢獻要小得多。
消費者如何減少環境足跡
研究人員確定了消費者可以採取幾項實用步驟來減輕洗碗對環境的影響：