科學家們在曾屬於德國著名作家約翰·沃爾夫岡·馮·歌德的琥珀塊中，發現了隱藏的化石昆蟲。研究人員利用先進的成像技術，得以揭示這些被困在石化樹酯中數千萬年的生物。
歌德的琥珀收藏現由魏瑪古典基金會管理，並收藏於歌德國家博物館，共包含 40 件波羅的海琥珀。其中有兩件標本內含化石動物，由於琥珀塊未經拋光，肉眼幾乎無法看見。
為了進一步研究，耶拿大學的研究人員採用了現代掃描技術。在漢堡的德國電子同步加速器（DESY），他們使用同步微電腦斷層掃描技術，創建了化石的詳細三維圖像。掃描結果顯示了三種昆蟲：一隻蕈蚋、一隻黑蠅和一隻古老的螞蟻。
在這些發現中，這隻螞蟻最引人注目。
耶拿大學菲萊特斯博物館的伯恩哈德·博克解釋說：「這隻螞蟻屬於已滅絕的 Ctenobethylus goepperti (Mayr, 1868) 物種，在琥珀中非常常見。然而，由於其保存狀況極佳且經過廣泛研究，我們得以比以往任何時候都更詳細地描述它，並獲得關於該物種及其親緣關係的新資訊。」
由於該標本保存得異常完好，科學家得以檢查前所未有詳細的特徵。掃描結果顯示了工蟻細小的體毛，甚至讓研究人員能夠觀察到頭部和胸腔內部的骨骼結構。這些觀察為該物種的解剖學和演化提供了寶貴的新資訊。
研究團隊還製作了化石的完整數位重建。
耶拿大學的丹尼爾·特羅格表示：「我們已完整處理了該標本，並根據新獲得的資訊，創建了一個可在線上獲取的 3D 重建模型。這個模型有助於世界各地的同事識別和比較該物種的其他化石。」
與現代的 Liometopum 螞蟻屬（該屬現今分布於北美和歐洲較溫暖的地區）進行比較，為這種已滅絕物種的可能生活方式提供了線索。研究人員認為，這些古老的螞蟻很可能在樹上築巢，這或許可以解釋為何牠們如此常見地保存在琥珀中。
儘管歌德擁有這些琥珀標本，但他對琥珀本身的興趣相對不大，除了其光學特性。他甚至從石化樹酯中研磨鏡片，以研究色彩效果，作為他色彩理論研究的一部分。
到了歌德的時代，科學家們已經開始研究琥珀及其內部保存的化石。關於該主題的早期科學出版物在他的個人圖書館中可以找到。然而，這些化石更廣泛的科學重要性尚未顯現，而今天所做的發現遠遠超出了那個時代研究人員的想像。
伯恩哈德·博克說：「歌德被認為是形態學的創始人，他很可能會很高興看到我們如何能夠利用全新的方法，在這個領域獲得寶貴的見解。同時，這些結果也證明了這類歷史收藏的價值。一個源自他之手、在他那個科學剛起步的時代的物品，至今仍能如此豐富我們的知識，這真是令人著迷。」
這些發現突顯了數百年前組成的博物館收藏如何能持續產出重要的科學發現。藉助現代成像技術，曾經看似普通的物品仍能揭示地球遙遠過去的隱藏故事。
