2001年9月11日，紀念九一一攻擊事件的「光之致敬」公共藝術裝置從曼哈頓下城的夜空中升起，從新澤西州的澤西市可見。

當「空軍一號」於2001年9月11日晚間返回華盛頓特區時，麥可·莫瑞爾（Michael Morell）從窗戶望出去，看到一架F-16戰鬥機停在飛機機翼旁。更遠處，五角大廈仍在冒煙。

當時擔任總統喬治·W·布希情報簡報官的莫瑞爾，整天都在回答總統的問題，並傳達情報，因為國家正試圖理解襲擊五角大廈和紐約世界貿易中心的事件。四分之一個世紀後，從窗戶看到的景象仍然是他最鮮明的記憶之一。

在國家安全局（NSA），瑞克·萊傑特（Rick Ledgett）回憶起同事們在走廊裡哭泣，因為該機構進入了危機模式。他說，不到一個月，該機構就將3,000名分析師轉調到反恐工作。

「個人來說，這令人心碎，」後來擔任國家安全局副局長的萊傑特在電子郵件中告訴Nextgov/FCW，並補充說他「看到人們挺身而出，表現出前所未有的能力。」

對現代史上最嚴重的恐怖攻擊的回應，將改變他們所服務的政府。這些努力包括重組情報機構、擴大監控權力，並讓間諜更深入地參與全球抓捕或擊斃恐怖分子嫌疑人的行動。這也引發了關於酷刑政策、目標性擊殺、大規模監控、長期戰爭以及總統權力爭議的長期辯論，這些爭議與為確保美國人免受另一場災難的努力密不可分。

二十五年後，前官員們形容這個國家在阻止恐怖組織方面準備得更充分，但卻面臨來自外國政府、駭客和能夠在網路上接觸到美國人的極端分子的更廣泛威脅。

「我認為，與2001年9月10日相比，我們在應對恐怖主義威脅方面要安全得多，」曾擔任中央情報局（CIA）副局長和代理局長的莫瑞爾在接受採訪時告訴Nextgov/FCW。但他表示，來自中國或俄羅斯等國家級對手的威脅，是自冷戰以來該國面臨的最嚴峻威脅。

九一一委員會——由國會和白宮於2002年底成立，旨在全面說明攻擊和應對情況——在其最終報告中描述了在想像力、政策、能力和管理方面的失敗。各機構掌握了零散的資訊，未能整合，儘管有越來越多關於蓋達組織的警告，國內防禦卻未能有效動員。

在攻擊發生前一個多月，莫瑞爾向布希簡報了一份題為「賓拉登決意在美國發動攻擊」的里程碑式情報報告，該報告標記了「國內可疑活動的模式」，與為劫機和其他攻擊所做的準備一致。他告訴Nextgov/FCW，該報告概述了蓋達組織攻擊該國的意圖，但沒有具體說明具體陰謀何時、何地或如何展開。

九一一事件後隨之而來的轉變，旨在使合作成為一項常規責任。國會於2004年底設立了國家情報總監辦公室（ODNI），建立了一個負責整合各機構情報的領導單位，這些情報來自人力線人、衛星圖像、攔截的電話以及其他秘密來源。國土安全部也於2002年底成立，以推動國內國防工作。

擴張也加深了機構對承包商的依賴。根據國會研究服務處2015年的一份報告，在冷戰後經歷了多年的勞動力縮減後，聯邦政府轉向私營公司來滿足情報收集、分析和技術支援的需求。如今，它們在美國國家安全任務中扮演著無處不在、不成比例的角色。

曾任國家情報總監辦公室網絡威脅情報整合中心和國家情報委員會官員的勞倫·戈德曼（Lauren Goldman）回憶起，影響政府和私營部門之間情報共享的基本期望發生了重大轉變。

「負擔變成了為什麼你不應該分享，而不是為什麼你應該分享，」她說。這種文化已經滲透到當今國家安全格局的許多類別，特別是網絡安全。

戈德曼說，國家情報總監辦公室致力於確保資訊能夠傳達給需要的人，包括那些可能被排除在機構報告渠道之外的官員。她補充說，由於該辦公室本身不收集情報，因此它可以評估報告，而不會對特定收集方法產生相同的機構或文化依戀。

詹姆斯·克萊珀（James Clapper）在歐巴馬政府時期擔任國家情報總監六年多，他表示，協調需要一個「全職的倡導者」。他指出，在九一一事件前的安排下，中央情報局局長也領導情報界，但機構的日常需求常常佔用了他履行更廣泛職責所需的注意力。

克萊珀說，設立國家情報總監職位是為了協調情報機構，但並未賦予他們對這些機構的完全權威。例如，國務院或五角大廈仍然控制著自己的情報部門。不過，他表示，國家情報總監可以通過監督情報資金和直接向總統提供建議來影響他們的優先事項。

「我確實認為需要一個總體的合作與整合倡導者，」克萊珀告訴Nextgov/FCW。他的言論之際，川普政府試圖縮減國家情報總監辦公室的員額並整合其職能，理由是該辦公室已經臃腫並與情報界其他部門的工作重複。

萊傑特讚揚國家情報總監辦公室促進了合作，並負責運營國家反恐中心和其他樞紐。但他表示，該辦公室在從各機構，特別是中央情報局手中奪取權力，並確保總統的關注方面遇到了困難。

莫瑞爾說，中央情報局知道蓋達組織想攻擊美國，但未能發現九一一陰謀。他將這一失敗主要歸咎於情報收集資源的短缺，而不是機構未能分享他們所知道的資訊。這一觀點與委員會的說法有所不同，委員會認為存在錯失分享或採取行動的機會。

克萊珀說，關於伊拉克大規模殺傷性武器計畫的錯誤評估也重塑了間諜機構的工作方式。布希政府在2003年入侵伊拉克的理由中引用了這些評估。克萊珀曾參與對伊拉克大規模殺傷性武器進行的一項關鍵性錯誤評估，他表示，這次失敗促使機構更嚴格地審查其情報來源並挑戰假設。特別是美國分析師，嚴重依賴一名伊拉克線人，其說法通過德國情報部門傳達，而沒有直接接觸他進行質詢。

全球監控成為九一一事件後時代的標誌性爭議之一。國家安全局對國內電話記錄的大規模收集，在愛德華·史諾登（Edward Snowden）2013年的披露中曝光，引發了對其侵犯美國人生活的行為及其作為反恐工具價值的審查。

2014年，隱私與民權監督委員會建議終止該收集計畫，聯邦上訴法院於2015年裁定，該計畫超出了國會在《愛國者法案》第215條下的授權。但史諾登披露的其他監控計畫——包括根據有爭議的第702條款運營的計畫——仍然是美國情報收集的核心。

負責評估史諾登披露損害的國家安全局前局長萊傑特，為九一一事件後的監控行動辯護，稱其「合法且獲得授權」，儘管他指出情報界在公關方面可以做得更好。

這一事件永遠改變了立法者和記者審查間諜機構收集活動以及美國人隱私是否得到充分保護的方式。當代大規模監控辯論採取了新的形式，包括間諜機構從商業經紀人那裡購買敏感數據，以及警方使用人工智能驅動的工具來搜索關於人們行動和活動的海量資訊網絡。

中央情報局的拘留、審訊和酷刑做法引發了另一場反思。參議院情報委員會2014年的調查得出結論，該機構的強制審訊技術在獲取情報或合作方面無效，並且中央情報局阻礙了監督並歪曲了該計畫的某些方面。

莫瑞爾曾對參議院報告的結論提出異議，他認為責任也屬於總統和其他授權官員，他駁斥了該機構完全自行其是的想法。

當被問及國家在反恐戰爭的更廣泛回應中是否走得太遠時，莫瑞爾表示，「作為一個國家，我們反應過度了」，他主要指的是伊拉克戰爭和阿富汗戰爭的長度。

情報機構還協助識別和追蹤恐怖分子嫌疑人，進行有爭議的目標性擊殺，包括通過美國無人機襲擊進行的擊殺。當政府目標鎖定美國公民、蓋達組織成員安瓦爾·奧拉基（Anwar al-Awlaki）進行致命打擊時，這場辯論觸及了美國公民身份本身。時任總統巴拉克·歐巴馬在2013年為此行動辯護時認為，公民身份不能保護一個策劃襲擊且無法抓捕的行動者。

如今，無人機已成為俄羅斯對烏克蘭戰爭中的戰場主力，西方軍隊正在研究如何建造、部署和對抗它們。那些因在美國反恐行動中扮演的角色而受到審查的武器，現在也被視為軍事創新的典範，北約直接從烏克蘭無人機操作員那裡學習。但關於它們殺死了誰以及如何使用它們的問題仍然存在，聯合國記錄了它們對平民日益增長的傷害。

情報權力的鬥爭也變得越來越黨派化。唐納·川普總統與情報官員在俄羅斯干預2016年選舉問題上的爭執，助長了他聲稱情報機構被用來對付他的指控。一項兩黨參議院調查支持情報界的發現，即莫斯科試圖幫助他獲勝。但政治「武器化」的指控成為川普批評情報和執法機構時反覆出現的主題。

情報機構現在面臨著更廣泛的威脅，包括能夠使用快速發展的人工智能工具的外國駭客。

莫瑞爾說，美國學會了通過剝奪恐怖組織的庇護所來削弱它們，因為這些庇護所是它們訓練、籌集資金和準備襲擊的地方。但數字網絡日益增長的影響力創造了其他威脅美國的方式，而無需實際進入美國。

戈德曼指出，關鍵基礎設施是這類威脅的目標，因為互聯系統可以讓入侵的影響擴散到單一建築物或城市之外。她說，加固機場和其他實體目標是有價值的，但並不能消除網絡互聯性造成的漏洞。

國家支持的駭客攻擊說明了其風險。大約六年前，俄羅斯網絡行動人員在一次間諜活動中破壞了SolarWinds軟體，該活動滲透了多家聯邦機構和約100家私營公司。中國相關的Salt Typhoon駭客隨後滲透了主要的電信網路，目標是高級官員的通訊，並訪問了用於法院授權竊聽的系統。另一項中國行動Volt Typhoon，則將駭客嵌入美國關鍵基礎設施，美國官員警告說，這種訪問可能在未來衝突中造成破壞。

恐怖組織也找到了傳播宣傳和接觸潛在招募者的線上新途徑。數字公民聯盟（Digital Citizens Alliance）和網絡安全公司risk3sixty最近檢查了25個基於盜版內容的互聯網電視服務，並在其中17個服務上發現了與恐怖組織有關的廣播公司。根據他們的分析，真主黨的Al-Manar衛星電視台出現在所有17個服務上。

一些防止恐怖主義的措施也已經失效。政府問責局（Government Accountability Office）9月8日的一份報告發現，2023年《化學設施反恐怖主義標準》（Chemical Facility Anti-Terrorism Standards）計畫的到期，終止了對約50萬人潛在恐怖分子聯繫的持續篩查。該計畫涵蓋了約3,200個高風險化學設施，其業主無法獨立獲取聯邦恐怖分子觀察名單資訊。

當經歷過九一一事件的官員反思他們在政府任職的時光時，他們希望下一代記住警告是如何被錯過的，以及讓機構協同工作需要付出什麼努力。

戈德曼說，分析師需要不斷質疑他們的結論，檢查盲點並分享資訊，儘管日常工作繁忙。克萊珀強調了說服決策者對尚未發生的危險採取行動的困難。

萊傑特對將接替他們的人表示信心。

「每個人最終都會退休，組織會繼續下去，」他說。「下一代會在需要時挺身而出並有所作為。」

莫瑞爾說，美國擅長在危機發生後做出反應，但在危機發生前做好準備方面卻遇到了困難。

「成為一個國家、一個白宮、一個國會、一個美國人民，在預防事情——預防壞事——方面是積極主動的，這比只對它們做出反應要好得多，」他說。