隨著數據中心建設面臨越來越多地方居民的反對，微軟正擴大其「仿生學」在數據中心的應用，以應對有關建設、污染和噪音的批評。
聖安東尼奧市議員 Ric Galvan 回憶起 2000 年代數據中心首次進駐該市時，它們看起來還像是相對不起眼的辦公大樓。但近年來情況已有所改變，數據中心已發展成龐大的「超大規模」設施，佔地數百萬平方英尺，並為人工智慧提供實體基礎設施。
在 Galvan 大約 55 平方英里的選區內，現已有十幾個數據中心，他預計若計畫中的項目得以完成，未來幾年數量將增至約 20 個。它們集中在兩條主要道路沿線，將交通擁擠、建設期間砍伐樹木，以及數據中心運營時持續不斷的強光和噪音等問題集中在同一社區。
他解釋說，該地區過去曾有大片綠地，讓許多居民能感受到貼近大自然。但現在，「當你建造一個巨大的數據中心時，這種感覺很快就會消失。」
全美各地越來越多的社區正起來反對這些龐大的數據倉庫——抗議它們可能對生活品質、污染、水資源和電費產生的影響。科技公司則回應承諾，透過支付地方水電系統所需的基礎設施升級費用來減輕任何潛在的損害。
微軟也採取了另一種方法來軟化其數據中心造成的影響。該公司宣布計畫透過其所稱的「仿生學」，使其數據中心對當地社區和環境的影響不那麼刺眼。
仿生學是一個涵蓋多種技術從大自然汲取靈感的術語，從模仿蚊子口器的「無痛」針頭，到模仿白蟻丘的自然通風建築。就微軟而言，仿生學涉及「將我們的數據中心融入自然景觀」，以「創造支持生物多樣性、加強社區聯繫並幫助我們的數據中心成為更好鄰居的韌性生態系統」。
本質上，微軟希望透過更多的現場花園和原生樹木，讓其數據中心變得更綠色，字面意義上的綠色。該公司還承諾投資於修復其數據中心所在地的受損生態系統的項目。該公司認為，這些努力將能解決其設施對鄰居造成的噪音污染和綠地流失等問題。
倡導者和永續發展專家告訴我，這是一個不錯的姿態。微軟試圖透過與其數據中心建設地的社區進行更多互動，來區別於競爭對手。這項策略已安撫了一些地方疑慮——當然，這取決於你問誰。
但這些數據中心擴張速度如此之快，同時砍伐了數千棵樹木，而微軟的溫室氣體排放量也隨著人工智慧的能源需求不斷增長。數據中心附近的倡導者和居民希望看到該公司採取更多措施，以限制其對社區和環境的更大影響。
「也許……他們只是想確保他們涵蓋了所有基礎，」Galvan 說。「但同時，我認為如果真是如此，那也很好，」他補充道——只要微軟和其他數據中心營運商真正解決了居民多年來提出的關於污染、水資源使用和自然綠地破壞的疑慮。
微軟在聖安東尼奧大都會區營運數據中心已近十年，並正在斥資數億美元興建更多數據中心。2022 年，該公司在聖安東尼奧砍伐了 33 英畝土地上的 2,600 多棵樹木來建造數據中心，令居民感到不滿。Galvan 表示，這件事——以及微軟要求變更分區和稅收優惠的請求——引起了很大的爭議。
「我們對這裡的樹木感到非常自豪，」Galvan 說，並指出樹冠也有助於減緩高溫，而高溫在德州是一個日益嚴重的問題。「所以看到它們被完全摧毀，真是令人沮喪。」（在電子郵件中，微軟發言人 Jennifer Lyons 表示，該公司正在聖安東尼奧「投資於包含 400 多英畝林地和授粉者草原修復的增強項目」，目標是讓「土地比我們接收時更具生產力」。）
微軟表示，該公司在 34 個國家擁有 300 多個數據中心，並於 2022 年在荷蘭的一個數據中心啟動了仿生學項目。現在，該公司計畫將「受自然啟發的解決方案，用於修復和增強自然生態系統」，推廣到美國和德國的 20 多個地點，並表示將對美國所有新項目以及「全球越來越多」的新項目採取同樣措施。
微軟全球土地策略總監 Kaitlin Chuzi 表示：「我們實際上正在客製化解決方案，以適應當地棲息地，並增強現有的事物，修復過去可能失去的東西。」
在其九月份的公告中，微軟提到了在威斯康辛州 Mount Pleasant 的成功案例，該公司正在將已關閉的富士康 LCD 工廠房產重新用於其數據中心。2023 年，微軟資助了一個 420 萬美元的項目，以恢復流經其房產的一條溪流的流動，並與 Root-Pike Watershed Initiative Network (Root-Pike WIN) 合作——這是該公司與當地居民合作修復生態系統的一個例子。
Root-Pike WIN 執行董事 Dave Giordano 也對微軟在其房產上設置帶有沉澱池的雨水池，以防止沉積物外洩感到驚喜。「這裡很少見，」他說。「並非所有數據中心公司都一樣。並非所有公司都像微軟一樣思考。」
Galvan 市議員也承認，微軟透過聘請一名當地代表來回應社區疑慮，使其更易於接近。「這與我們市裡的其他數據中心非常不同，」他說。一月份，微軟推出了一項名為「社區優先人工智慧基礎設施」的五點計畫，旨在防止其數據中心壓垮當地應對公司能源和水資源需求的承受能力。
在聖安東尼奧，微軟也考慮種植授粉者花園，以幫助帝王蝶在年度遷徙過程中。作為仿生學計畫的一部分，微軟在更多地點考慮採取的另一項策略是，在數據中心周圍建立植物緩衝帶，以減弱伺服器和發電機嗡嗡聲的噪音，並「最大限度地減少對我們數據中心附近社區的視覺影響」，Chuzi 說。
換句話說，微軟似乎旨在使其數據中心不那麼醜陋和侵入性。但微軟較小規模的基於自然的提案，與該公司對環境的更廣泛影響以及有限的資源之間的不匹配，讓一些倡導者感到不滿。
消費者倡導組織 Public Citizen 的德州主任 Adrian Shelley 說：「對於對當地生態系統敏感的基於自然的解決方案，我沒有什麼可說的。」「這一切都是好的、積極的。然而，我認為，你知道，這基本上是豬身上塗口紅。」
Shelley 對為數據中心供電的新燃氣廠造成的污染尤其感到憤怒。例如，在六月份，微軟與雪佛龍簽署了一份為期 20 年的協議，為德州西部一個新的人工智慧數據中心園區供電。根據雪佛龍的說法，該項目預計將成為「全國最大的共置天然氣發電和數據中心開發項目之一」。
Shelley 說：「我實在看不出有任何仿生學投資能讓燃氣廠成為一個受歡迎的鄰居。」
計畫中的數據中心正在推高電力需求，刺激了新燃氣基礎設施的發展。但 Shelley 擔心，如果人工智慧泡沫破裂，德州人將不得不為被廢棄的能源項目買單。
在 Public Citizen 的支持下，Galvan 在八月份提議對聖安東尼奧任何新的數據中心開發項目實施暫停令。自八月份以來，德州州長 Greg Abbott 也對尋求連接電網的數據中心項目實施了全州範圍的暫停令，等待對其電力和水資源使用情況進行審計。
Shelley 說：「[微軟] 提議將設施設在該州那些從更宏觀的角度來看，根本無法承受如此高水平資源需求的地區。」他補充說，該州應該「嚴格限制」這些設施獲取飲用水的途徑。數據中心通常在冷卻系統中使用水，以防止伺服器過熱。但該設施大部分的水足跡通常來自其電力生產，因為化石燃料和核電廠需要水來進行自身的冷卻系統。
根據休士頓高級研究中心 (HARC) 的數據，德州數據中心去年消耗了約 250 億加侖的水。這約佔總用水量的 0.4%，但預計這一數字將會攀升。由於不確定哪些計畫中的數據中心項目最終會實現，以及它們將使用何種類型的冷卻系統，因此很難預測確切的數字。但 HARC 估計，到 2030 年，數據中心可能佔總年用水量的 0.5% 至 2.7%。
根據 Erin Kinney 的說法，轉向可再生太陽能和風能可以減少用水量，她是 HARC 的海岸韌性和社區經理兼高級研究科學家。Kinney 對微軟的仿生學項目在地方層級的影響也持樂觀態度，因為其目標是為每個地點客製化解決方案。「我實際上認為這是一個非常令人興奮的概念，」她說。真正的考驗將在於該公司如何計算和追蹤效益，並與當地社區分享。「正如讓事物適應生態系統一樣重要，讓事物適應社區的期望也同樣重要，」她說。
微軟的目標是到 2030 年實現水資源正效益，這意味著它將恢復比使用更多的水。同樣，它也有成為碳負排放的目標，到本世紀末捕獲的溫室氣體污染將超過其排放量。
然而，最近，該公司對人工智慧的關注危及了其一些永續發展目標。根據其最新的永續發展報告，其碳污染在 2025 年跳升了 25%。而在五月份，彭博社報導稱，微軟正考慮放棄其以再生能源小時匹配 100% 電力使用量的目標——這被認為是該行業鼓勵再生能源增長的最雄心勃勃的策略之一。
2024 年，在努力應對微軟的永續發展目標與該公司的商業交易之間的矛盾後，Holly Alpine 辭去了領導該公司在數據中心附近數十個社區的生態系統恢復和氣候韌性倡議的職務。
在她仍在微軟任職期間，Alpine 說：「作為一個懷疑論者和極度熱情的氣候倡導者，我對我看到的仿生學項目感到非常興奮，它們的設計非常出色，能夠真正為數據中心所在的生態系統帶來積極效益。」即便如此，這仍然不足以抵消她認為微軟為石油和天然氣公司提供雲端服務以及開發可用於優化化石燃料生產的人工智慧工具所帶來的損害。
她合著的一篇論文於八月份發表在《自然》期刊上，比較了可再生能源和化石燃料生產潛在的人工智慧驅動生產力增益，並發現人工智慧最終造成的溫室氣體排放量，比其有助於避免的排放量更多。她說，從大局來看，人工智慧造成的污染遠遠超過了該公司透過數據中心到數據中心精心規劃的永續發展項目所能解決的範圍。
微軟的 Lyons 在給 The Verge 的電子郵件中表示：「在技術快速變革的時期，我們仍然專注於推進我們的雄心，以幫助應對全球碳、水、廢物和生態系統方面的永續發展挑戰。」「提供支援全球規模人工智慧所需的基礎設施，在短期內需要一系列能源解決方案。我們將繼續大力投資於無碳電力和其他脫碳技術，以隨著時間推移減少我們營運中的排放。」
我對該公司提出的懸而未決的問題是，微軟是否會有一個時候會說：「也許我們根本不應該在這裡建造數據中心」或「這裡不是合適的地方」。對此，Chuzi 在我們的採訪中沒有明確表態。
Chuzi 說：「我認為，了解成為一個好鄰居意味著什麼，這是一個持續學習的過程。」「要確保我們在社區中受到歡迎，並隨著時間的推移贏得那個地方和那個社區中的一席之地，需要付出什麼。」
