一個微笑。一個皺眉。捕捉孩子注意力的臉部表情，可能揭示有關他們心理健康的重要線索。
紐約州立大學賓漢頓大學的新研究顯示，憂鬱症會影響兒童對情緒臉部表情（包括快樂和悲傷的表情）的反應。該研究還發現，這些注意力模式會因兒童是否有憂鬱症家族史而有所不同。
賓漢頓大學情緒疾患研究所的研究人員專注於了解憂鬱症在兒童和青少年時期如何發展。他們探究家族史和情緒經驗等因素如何促成未來罹患憂鬱症的風險。科學家希望透過早期識別這些模式，來改善在憂鬱症變得更嚴重之前進行辨識和預防的努力。
「我們關注的大多數脆弱性在這個時期仍在發展中，」情緒疾患研究所所長兼心理學傑出教授布蘭登·吉布（Brandon Gibb）表示。「你可以在事情發展的過程中捕捉到它們，而不是等到它們已經存在且相當穩定時才進行研究。」
憂鬱症與注意力如何相互影響
早期的研究曾將憂鬱症與對悲傷臉部表情的較多注意力連結起來。然而，這些影響通常很小，研究人員也不知道這些注意力模式是促成憂鬱症還是由憂鬱症引起。
這項新研究首次檢視了憂鬱症狀和注意力偏差在兒童身上如何隨著時間相互影響。
「真正新穎的部分是我們觀察了這些交易關係，」賓漢頓大學博士生、論文主要作者凱莉·蓋爾（Kelly Gair）說。「在注意力偏差和憂鬱症狀之間，我們觀察了它們在不同時間點相互預測的方式，這尤其新穎，以前從未做過。」
為了探究這些關係，蓋爾、吉布以及新墨西哥大學的合作者萊斯利·A·布里克（Leslie A. Brick）對242名兒童及其母親進行了為期兩年的追蹤。參與者每六個月返回進行評估。
在每次訪視期間，兒童會在螢幕上觀看成對的臉孔。一張臉顯示中性表情，另一張則顯示情緒表情（快樂、悲傷或憤怒）。眼動追蹤技術測量了哪些臉孔吸引了兒童的注意力，以及他們專注於這些臉孔的時間。
研究中的兒童在螢幕上觀看傳達不同情緒的臉孔，眼動追蹤技術記錄了他們的注意力轉向何處。圖片來源：NimStim Set of Facial Expressions (Tottenham et al., 2009)。
家族史塑造了對情緒臉孔的注意力
研究結果顯示，憂鬱症狀的增加會根據兒童的家庭背景，以不同的方式影響他們的注意力。
在母親有重度憂鬱症病史的兒童中，憂鬱症狀的增加與對悲傷臉孔的注意力增加有關。
「對於那些已經處於風險中的兒童，他們自身經歷的憂鬱症越多，他們就越難將注意力從周圍的悲傷事物上移開，」吉布說。
蓋爾指出，憂鬱症會對人們注意到環境中的事物產生強烈影響。
「我們知道，當你憂鬱時，它會改變你關注的對象，」蓋爾說。「我們的結果顯示，這些改變可能更持久，並且可能因家族史而異。一種想法是，對於母親患有憂鬱症的兒童，他們在與母親互動時會接觸到更多的悲傷臉部表情，當他們自己經歷憂鬱症時，這些類型的臉部表情會變得更加顯著，因此他們的注意力會越來越被困在悲傷的表情上。」
低風險兒童的不同模式
在母親沒有憂鬱症病史的兒童中，這種模式有所不同。
當這些兒童經歷憂鬱症狀的增加時，他們傾向於減少關注快樂臉孔的時間。
「在我們低風險的兒童中，似乎發生的是，憂鬱症的經歷正在侵蝕一種保護因素，那就是他們對快樂臉孔的關注程度，」吉布說。
研究人員目前正繼續追蹤這些兒童進入青少年時期。目標是確定這些注意力模式是否會導致日後罹患臨床憂鬱症的可能性增加。
該研究「患有和未患有重度憂鬱症的母親後代對情感刺激的注意力偏差與憂鬱症狀之間的交易關係」發表在《精神病理學與臨床科學期刊》（Journal of Psychopathology and Clinical Science）上。
