根據愛爾蘭大學學院柯克分校（UCC）的一項新研究，經常攝取高脂肪、高糖分食物的兒童，其大腦可能發生長期的改變，即使在飲食改善後仍持續存在。研究人員還發現，有益的腸道細菌和益生元纖維有助於減輕這些長期影響，並支持日後更健康的飲食行為。
位於UCC的頂尖研究中心APC Microbiome的科學家們發現，早期不健康的飲食會改變大腦控制食慾和進食的方式。這些改變即使在不健康飲食結束且體重恢復正常後仍然持續。
現今的兒童被高度加工的食品所包圍，這些食品經過大量行銷且容易取得。含糖和脂肪的食物在生日派對、學校活動、體育活動中，甚至作為良好行為的獎勵，都已變得普遍。研究人員表示，這種持續的接觸可能會從早期就塑造食物偏好，並鼓勵持續到成年的飲食習慣。
童年飲食與長期大腦改變
發表在《自然通訊》（Nature Communications）上的這項研究發現，早期接觸高熱量、低營養的食物會對進食行為產生持久的影響。研究人員使用臨床前小鼠模型，發現早期接觸高脂肪、高糖飲食的動物，在成年後表現出持續的進食行為改變。
該團隊將這些行為影響與下視丘（負責調節食慾和能量平衡的大腦區域）的干擾聯繫起來。
該研究還探討了針對腸道微生物組是否能幫助抵銷這些影響。科學家們測試了一種有益的細菌菌株（長雙歧桿菌APC1472）以及益生元纖維（果寡糖（FOS）和半乳寡糖（GOS），天然存在於洋蔥、大蒜、韭蔥、蘆筍和香蕉等食物中，並廣泛存在於強化食品和益生元補充劑中）。
根據研究結果，這兩種方法在終生給予時都顯示出潛在益處。
腸道細菌可能幫助恢復健康的飲食模式
該研究的第一作者Cristina Cuesta-Martí博士表示：「我們的研究結果顯示，我們早期攝取的食物確實很重要。」「早期的飲食接觸可能會對進食行為產生隱藏的、長期的影響，這些影響僅從體重上無法立即顯現。」
研究人員發現，早期不健康的飲食會干擾與進食行為相關的大腦通路，其影響持續到成年。研究結果表明，這可能會增加日後肥胖的風險。
重要的是，科學家們發現，改變腸道微生物組有助於減輕這些長期影響。益生菌長雙歧桿菌APC1472顯著改善了進食行為，同時僅對整體微生物組產生微小改變，顯示出高度針對性的效果。同時，益生元組合（FOS+GOS）在腸道微生物組中產生了更廣泛的變化。
微生物組研究開啟新可能性
該研究的主要研究員Harriet Schellekens博士表示：「關鍵是，我們的研究結果表明，針對腸道微生物組可以減輕早期不健康飲食對後期進食行為的長期影響。從出生起就支持腸道微生物組，有助於維持日後更健康的食物相關行為。」
UCC的副校長兼該項目合作者John F. Cryan教授表示：「像這樣的研究證明了基礎研究如何為重大的社會挑戰帶來潛在的創新解決方案。透過揭示早期飲食如何塑造涉及進食調節的大腦通路，這項工作為基於微生物組的干預措施開闢了新機會。」
這項由UCC領導的研究，合作者來自塞維利亞大學（西班牙）、哥德堡大學（瑞典）和Teagasc食品研究中心（愛爾蘭費爾莫伊）。資金來自Research Ireland、愛爾蘭政府研究生獎學金以及Biostime營養與照護研究所的研究獎項。
