2015年6月的一天，靈長類動物學家Aaron Sandel在烏干達奇巴萊國家公園靜靜觀察一群恩戈戈（Ngogo）黑猩猩時，注意到一些異樣。隨著黑猩猩群體中其他成員靠近，他面前的黑猩猩開始表現出緊張行為。牠們齜牙咧嘴，互相觸碰以尋求安慰，舉止更像是在面對陌生人，而非親近的同伴。

Sandel回顧表示，那一刻預示著一場持續多年的血腥衝突的開始，而這個曾經緊密聯繫的黑猩猩群體就此分裂。

在一項本週發表於《科學》（Science）期刊的新研究中，Sandel及其同事記錄了可能是首次在野生黑猩猩中觀察到的「內戰」。雖然黑猩猩對外族群發動致命攻擊早已為人所知，但目睹一個曾經統一的群體分裂並互相殘殺，這卻是前所未見——而且在某種程度上，非常像人類的行為。

Sandel說：「鄰居殺害鄰居的案例更令人不安，某種程度上，這更接近人類的處境。我們體內為何會有這種看似矛盾的現象，讓我們能夠合作，卻又能迅速地互相殘殺？」

「我們在人類內戰中看到的這種不斷變化的群體認同和動態，在其他動物身上很少見，但在黑猩猩身上卻有相似之處。」

研究人員利用超過三十年的行為觀察數據，分析了這個被廣泛研究的黑猩猩群體，以確定這個世界上最大的野生黑猩猩群體永久性的分裂。儘管該群體從至少1995年到2015年一直保持社會凝聚力，但群體動態發生了變化，到2018年，出現了兩個截然不同的群體——西部黑猩猩和中部黑猩猩。

隨著兩個群體形成，在接下來的七年中，西部群體成員對中部群體發動了24次持續且協調的攻擊，殺死了至少7隻成年雄性和17隻幼雛。

科學家認為，類似的破裂和內戰可能發生在1970年代，由著名靈長類動物學家Jane Goodall在坦尚尼亞貢貝觀察到的黑猩猩群體中。但當時，我們對黑猩猩行為的基本理解還很有限，無法完全認識到群體內部暴力的罕見性。

研究人員表示，在恩戈戈黑猩猩的案例中，社會階層的變化可能是導致群體分裂的原因，進而產生有組織的攻擊和暴力。在Sandel觀察到黑猩猩表現異常的那一天，當天稍早，該群體的首領雄性曾向另一隻黑猩猩發出順從的咕嚕聲。然而，該群體的社會結構也受到了分裂前幾年幾隻關鍵年長個體死亡的影響。

Sandel說：「牠們的突然死亡可能削弱了鄰里之間的聯繫，這使得群體容易受到首領變動時發生的兩極分化影響。然後，2017年的一場疾病爆發可能讓分裂變得不可避免，或者稍微加速了這一過程。」

這應該會引起對類人猿保育的一些擔憂，因為黑猩猩正瀕臨滅絕。研究指出，根據遺傳證據，黑猩猩之間的這種「內戰」可能每500年才發生一次。但Sandel表示，任何破壞社會凝聚力的人類活動——如森林砍伐、氣候危機或疾病爆發——都可能使這種群體間的衝突更加頻繁。

加州大學洛杉磯分校的演化人類學家Brian Wood，他也曾研究恩戈戈黑猩猩但未參與此項新研究，他認為考慮到一個群體攻擊其前成員能獲得什麼利益很重要。

在達爾文適應度（衡量動物將其基因傳遞下去的成功程度）的理論中，「你可以透過提高自身的生存率、提高繁殖率，或降低競爭對手的生存率和繁殖率來增加你的達爾文適應度，」Wood說。

「這就是西部黑猩猩所做的。中部黑猩猩在遭受西部黑猩猩的猛烈攻擊後，現在的存活率是野生黑猩猩群體中有記錄以來的最低水平。」

劍橋大學生物人類學教授Sylvain Lemoine說：「這是該物種首次被詳細報導的、可被稱為內戰的案例……這表明，即使在沒有文化群體標記的情況下，社會聯繫和網絡連結也是群體凝聚力的黏合劑，而這些聯繫在特定情況下可能會變得脆弱，尤其是在依賴少數關鍵個體時。」