許多人認為聽力損失是漸進發生的，只是老化的一部分。但其中一個最早的跡象可能出乎意料：一種持續的鈴響、嗡嗡聲或嘶嘶聲，是旁人聽不到的。
87歲的蘇珊·比安科（Susan Bianco）在與人對話變得困難時，才意識到自己的聽力正在改變。
她經常發現自己不得不請丈夫重複他說的話。電話溝通變得充滿挑戰，而嘈雜的社交場合尤其令人沮喪。
「在人群中很難聽清楚，」她說。「如果其他人也在說話，我就聽不懂一個人說什麼。」
後來，她開始注意到另一個症狀。耳朵裡的嗡嗡聲會出現，並且在她感到疲倦時變得更加明顯。
比安科的經歷很普遍。根據美國疾病管制與預防中心（Centers for Disease Control and Prevention）的數據，約有13%的美國成年人有聽力困難。在65歲及以上的成年人中，這個數字上升到27%。約有10%的成年人也經歷耳鳴，這是一種常與聽力損失相關的病症，會導致耳朵裡出現鈴響或嗡嗡聲等聲音。
罹患聽力損失或耳鳴的可能性會隨著年齡增長和暴露於巨大噪音的機會而增加。
「你無法阻止老化，但你可以採取措施保護聽力，降低罹患聽力損失和耳鳴的風險，」賓州州立大學健康耳鼻喉科——頭頸外科的聽力師傑姬·普萊斯博士（Dr. Jackie Price）說。
十月是全國保護聽力月（National Protect Your Hearing Month）。普萊斯解釋了耳鳴的成因、如何保護聽力，以及何時應尋求協助。
耳鳴是指在沒有外部聲源存在的情況下感知到聲音。人們常將其描述為單耳或雙耳的鈴響、嗡嗡聲、嘶嘶聲或呼嘯聲。
有些人將這種聲音比作蟬鳴，甚至像經過的貨運火車，普萊斯說。
「對某些人來說，這種聲音是持續不斷且令人煩惱的，影響了他們的生產力和生活品質，」普萊斯說。
這些聲音並非來自你周圍的環境。相反，它們源於耳朵與大腦之間的溝通問題。
也可能發生其他與聲音相關的病症。聽覺過敏（Hyperacusis）會導致日常噪音聽起來異常響亮或令人不知所措。選擇性聲音恐懼症（Misophonia）會對某些聲音引發強烈的情緒反應。
聽力損失和耳鳴如何發展
根據普萊斯的說法，耳鳴和類似的聲音障礙通常是聽力損失最早的跡象之一。
這個過程通常始於內耳中一個螺旋狀結構的耳蝸（cochlea）。位於那裡的微小感覺毛細胞將聲音振動轉換為傳遞到大腦的信號。
當這些脆弱的細胞受損時，它們就無法再正常傳遞資訊。隨著聽力能力的下降，耳朵與大腦之間的溝通也可能變得扭曲，從而導致與耳鳴相關的幻聽。
其影響可能遠遠超出聽力本身。
聽力損失和耳鳴已被證實與睡眠問題、注意力不集中和人際關係問題有關。研究還表明，它們可能導致認知能力加速下降、憂鬱風險增加，以及跌倒的可能性增加。
降低聽力損傷風險最有效的方法之一是限制暴露於巨大噪音。
普萊斯建議，當聲音水平超過85分貝時，應使用聽力保護裝置。音樂會、體育賽事、煙火表演和使用電動工具等情況都可能使人暴露於潛在有害的噪音水平。
「我建議人們在割草時佩戴聽力保護裝置，而不是透過耳塞聽音樂，」普萊斯說。「這就像雙重打擊，因為人們有割草機的噪音，然後他們把音樂開得很大聲以便聽見，接著他們會聽45分鐘或更長時間的過度噪音，有時每週兩次。」
選擇有效的聽力保護裝置也很重要。耳塞和耳罩的噪音降低評級（Noise Reduction Rating）應至少為22分貝。這個顯示在產品包裝上的評級，表明該產品可以降低多少噪音。
「用兩根手指捏住一個泡沫耳塞，將其壓扁並捲起來，」普萊斯解釋道。「然後，當你將它放入耳朵時，用另一隻手拉住耳垂以張開耳道，插入耳塞，讓它完全膨脹。」
大多數泡沫耳塞設計為一次性使用，以確保它們能緊密貼合以隔絕噪音。
聽力損失和耳鳴的治療選項
雖然目前聽力損失或耳鳴沒有治癒方法，但現有的治療方法可以幫助改善日常功能和生活品質。
對於聽力損失，治療取決於病因和嚴重程度。通常會建議使用助聽器和其他輔助技術來改善溝通。
對於耳鳴，一種選擇是耳鳴再訓練療法（Tinnitus Retraining Therapy）。這種方法結合了諮詢和聲音療法，以幫助人們減輕病症的影響。
諮詢幫助患者更好地理解和應對耳鳴。聲音療法使用溫和的背景噪音來轉移對鈴響或嗡嗡聲的注意力。
比安科最近開始接受耳鳴再訓練療法，並開始佩戴助聽器。
作為她治療的一部分，普萊斯在比安科的助聽器中設定了一種柔和、連續的聲音。目標是讓耳鳴的干擾性降低。
「聽起來像下雨的聲音，這是我不太介意的聲音，」比安科說。
普萊斯說，任何出現鈴響或其他異常耳鳴聲的人都應該考慮進行聽力評估。
「有時人們認為自己聽力很好，但耳朵內部有變化的跡象，例如毛細胞損傷或最高頻率的聽力損失，」普萊斯說。「測試可以幫助你更了解正在發生的情況，以便你管理這些變化。」
即使聽力問題不明顯，測試也能揭示早期損傷跡象，並提供機會採取措施來幫助保護聽力並改善長期的生活品質。