對某些人來說，戒酒後反而可能增加強迫性飲酒的行為。我們的研究團隊發現，在戒酒的小鼠身上，這種飲酒衝動之前會先出現特定腦區活動的變化，這指向了潛在的新篩檢機會，以識別並幫助那些最容易復發的個體。

雖然酒精戒斷與改善的健康結果相關，但成癮研究人員推測，戒斷期間發生的大腦變化可能會增加一個人復發的風險。

為了探究此理論，我們研究了小鼠在長期自願飲酒後，經歷強制戒斷期的行為變化。我們發現，一部分小鼠出現了抗拒性飲酒行為——也就是說，即使我們加入奎寧使其越來越苦，牠們仍然飲酒。此外，與未經歷強制戒斷的小鼠相比，這些小鼠飲用了更大份量的極苦酒精。這些結果表明，戒斷可能伴隨著潛在的生理挑戰，這些挑戰會導致酒精使用障礙的復發。

接著，我們監測了已知與酒精使用障礙症狀（如焦慮和抑鬱）密切相關的腦區——終紋床核（BNST）中特定細胞群的活動。

我們發現，讓戒酒的小鼠重新進入先前有酒精供應的環境，會導致牠們嘗試飲水，即使水龍頭裡只有水。這些嘗試與BNST的活動有關。那些已經養成飲用極苦酒精習慣的戒酒小鼠，其該腦區的活動量是未經歷強制戒斷的小鼠的兩倍以上。

重要的是，即使在給予戒酒小鼠接觸苦味酒精之前，我們就觀察到了BNST的活動。這項發現表明，透過監測一個人接觸酒精時的BNST活動，可能可以識別出有復發風險的人。

酒精濫用是美國主要的公共衛生挑戰之一。雖然這種疾病與各種負面健康影響有關，但公眾長期低估了其嚴重性。

2024年與酒精使用相關的死亡人數是鴉片類藥物相關死亡人數的4.5倍。雖然減少傷害——鴉片類藥物使用障礙治療的主要組成部分——正在酒精使用障礙中被探索，但戒斷仍然是大多數治療方法的核心。

超過80%的12歲及以上美國人一生中會攝取酒精，其中約10%會經歷酒精使用障礙。這10%相當於近3000萬需要治療的人。

不幸的是，臨床醫生在預測誰需要幫助方面能力不足。儘管有美國食品藥物管理局批准的酒精使用障礙治療方法，但被診斷出患有此病的人數仍然非常高。事實上，自1999年以來，美國的數字實際上翻了一番。

發展出更好的策略來識別那些有發展酒精使用障礙風險的人，並幫助他們導航治療策略，可能會改善治療效果。

目前尚不清楚BNST腦區在與酒精使用障礙相關的行為中扮演的確切角色。也不清楚是什麼驅動了活動的增加，或者BNST內部的哪些特定腦細胞群編碼了這種活動。獲得這些答案可能會帶來新的治療目標。

神經科學的新工具使研究人員能夠操縱小鼠大腦中特定神經元的活動。利用這些策略，我們的團隊正在努力理解BNST在儘管有有害後果仍飲酒行為中所扮演的角色。

我們的同事Jennifer Blackford也正在研究處於早期戒斷期的酒精使用障礙患者大腦中的BNST活動。如果她的團隊在人類身上觀察到類似的發現，下一步將是在臨床試驗中進一步測試使用BNST作為篩檢方法。