維生素B12最為人所知的是幫助身體製造DNA、紅血球及健康的神經組織。但研究顯示，僅僅達到目前的最低標準可能並不總是足夠，尤其是對於年長者而言。
由加州大學舊金山分校（UCSF）領導的一項研究發現，健康的年長者即使維生素B12水平仍在公認的正常範圍內偏低，也顯示出細微的神經和認知問題。這一發現提出了一個挑戰性的可能性：有些人可能被告知B12狀態良好，但他們的大腦已經開始出現早期壓力的跡象。
「正常」的B12水平不一定代表最佳狀態
這項發表於《神經學年鑑》（Annals of Neurology）的研究，針對沒有失智症或輕度認知障礙的年長者進行調查。即使在這群相對健康的受試者中，活性B12較低與思考速度變慢、視覺處理速度降低以及大腦白質損傷增加有關。白質由神經纖維組成，負責大腦不同區域間的訊息傳遞。
該研究由UCSF神經學與眼科系及Weill神經科學研究所的Ari J. Green醫師領導。Green及其同事指出，結果凸顯了現行B12指引的潛在缺陷。用於定義缺乏的最低門檻可能無法捕捉神經系統早期功能變化。
Green表示：「過去定義健康B12水平的研究可能忽略了高或低水平的微妙功能表現，這些變化可能影響人們但不會引起明顯症狀。」他指出，明顯的維生素缺乏通常與一種貧血有關。「重新定義B12缺乏，納入功能性生物標記，可能有助於更早介入並預防認知衰退。」
腦部掃描揭示令人擔憂的模式
研究招募了231名健康參與者，透過UCSF的腦老化認知健康網絡（BrANCH）研究。參與者平均年齡71歲，均無失智或輕度認知障礙。
他們的平均血液B12水平為414.8 pmol/L，遠高於美國148 pmol/L的最低標準。研究者不僅依賴總B12數值，而是聚焦於維生素的生物活性形式，這更能反映身體實際可利用的B12量。
調整年齡、性別、教育程度及心血管風險因素後，團隊發現活性B12較低的參與者在認知測試中處理速度較慢，且隨年齡增長效果更明顯。他們對視覺刺激的反應也較遲緩，顯示視覺處理與大腦訊號效率降低。
MRI掃描提供了另一個警示。活性B12較低者白質病灶體積較大，這些腦部損傷區域與認知衰退、失智及中風風險相關。
為何年長者更易受影響
研究聚焦年長者，因為隨著年齡增長，B12吸收效率可能降低。一些藥物、消化系統疾病及低動物性食物飲食也會增加B12不足風險。
共同第一作者Alexandra Beaudry-Richard碩士表示，研究結果顯示即使B12水平技術上屬正常偏低，也可能對認知產生比以往認知更廣泛的影響，且可能影響比預期更多的人口。她目前在UCSF神經學系及渥太華大學微生物與免疫學系攻讀博士。
她說：「除了重新定義B12缺乏外，臨床醫師應考慮對有神經症狀但B12仍在正常範圍內的年長患者進行補充。」她強調，「我們需要投入更多研究，探討B12不足的生物學基礎，因為這可能是可預防的認知衰退原因。」
新證據提供重要背景
UCSF研究前後發表的研究為此議題增添了複雜性而非簡單答案。2025年一篇綜合評論指出，B12缺乏仍是神經及認知問題的可調整風險因子，尤其對年長者及素食者等高風險族群更為重要。該評論也強調更佳生物標記與腦部影像技術在早期偵測問題上的重要性。
2025年一項隨機試驗的系統性回顧與統合分析發現，補充B群維生素（包括B6、B9及B12）對年長者的整體認知功能有微小益處。作者評估該分析為高度確定性，但效果有限，顯示補充劑並非對所有人都有顯著的腦力提升。
另一項2025年利用孟德爾隨機化方法的研究未發現遺傳性較高總血清B12水平能保護一般人群免於精神疾病或認知障礙的明確證據。但作者指出一項重要限制：該分析使用的是總血清B12，而非UCSF研究中測量的生物活性形式。
綜合來看，最新證據支持更謹慎的訊息。B12對神經系統至關重要，缺乏不容忽視，但並非人人補充B12都能帶來顯著益處。更迫切的問題是現行檢測是否忽略了那些大腦已受影響但檢測結果仍屬「正常」的人。
值得重視的可預防風險
UCSF的發現並未證明活性B12偏低直接導致認知衰退，也不代表所有年長者應在無醫療指導下開始補充。但研究暗示，現行B12缺乏定義對大腦健康而言可能過於粗糙。
對臨床醫師而言，該研究提示在年長患者出現神經症狀時，應考慮超越總B12數值進行評估。對患者而言，這提醒一個實用訊息：「正常」的檢驗結果不一定揭示全部，尤其當記憶、思考速度或視覺已有細微變化時。
