超過250年來，早期探險家描述鱷魚曾是塞舌爾海岸常見的生物。但自1770年永久定居者抵達後，島上鱷魚族群迅速消失。約50年內，這些鱷魚被完全消滅。
如今，科學家透過全新基因分析終於揭開這些消失爬行動物的真實身份。研究發現，塞舌爾鱷魚並非曾被懷疑的獨立物種，而是鹹水鱷（Crocodylus porosus）已知最西端的族群。鹹水鱷是世界上最大的現存爬行動物，也是最擅長海洋遷徙的物種之一。
DNA揭示塞舌爾鱷魚的起源
來自德國與塞舌爾的研究人員，透過比較現代鹹水鱷與歷史博物館標本的DNA，調查鹹水鱷的演化歷史。團隊分析了屬於Crocodylus屬的保存鱷魚的線粒體基因組，其中包含約200年前消失的塞舌爾族群的稀有樣本。
研究結果證實了先前僅基於外觀的理論。基因證據顯示，塞舌爾鱷魚與數千公里外的鹹水鱷族群密切相關。
鱷魚跨越印度洋遙遠距離
在所有現存鱷魚物種中，鹹水鱷特別適應海洋生活。其專門的鹽腺能排除體內多餘鹽分，使其能在海水中長時間存活。隨著時間推移，這種能力幫助該物種擴散至廣闊海岸線及偏遠島嶼。
「塞舌爾族群的創始者必須漂流至少3000公里穿越印度洋，抵達這個偏遠群島，甚至可能更遠，」爬行動物專家、巴伐利亞自然歷史收藏館（SNSB）資深作者Frank Glaw說。
科學家相信這些鱷魚可能隨著洋流世代漂流，最終在塞舌爾孤立島嶼建立族群。
全球分布最廣的爬行動物之一
「基因模式顯示鹹水鱷族群長期保持連結，跨越遙遠距離，顯示該物種高度的移動能力，」波茨坦大學第一作者Stefanie Agne解釋。
如今，鹹水鱷仍是地球上分布最廣的爬行動物之一。在塞舌爾族群消失前，該物種的分布範圍更廣，從太平洋的瓦努阿圖延伸至印度洋的塞舌爾，距離超過12,000公里。
