使用 HEPA 空氣清淨機一個月後，可促使 40 歲及以上成人腦功能出現微小但顯著的改善。這是我們在期刊《Scientific Reports》上合著的一項新研究結果。
HEPA 清淨機（HEPA 代表高效率顆粒空氣過濾器）可從空氣中去除顆粒物。暴露於顆粒物已被證實與呼吸系統和心血管疾病，以及阿茲海默症和帕金森氏症等神經退化性疾病有關。環境健康研究人員日益建議人們在家中使用 HEPA 空氣清淨機以降低顆粒物暴露，但很少有研究檢視其是否能提升心智功能。
我們分析了一項針對居住在麻薩諸塞州索莫維爾（Somerville）的 119 名 30 至 74 歲居民的研究數據。索莫維爾緊鄰兩條主要公路 I-93 和 Route 28，交通相關空氣污染水平相對較高。這使其成為測試空氣清淨機健康影響的理想地點。
我們將參與者隨機分配到兩組。第一組先使用 HEPA 空氣清淨機一個月，然後使用模擬空氣清淨機（外觀和功能與真品相同，但沒有空氣淨化濾網）一個月，中間間隔一個月的休息期。第二組則反向使用真品和模擬清淨機。
每個月結束後，參與者會接受一項測試，評估其心智能力的各個面向。該測試透過測量參與者在連續數字之間畫線的速度，來探測其視覺記憶和動作速度技能；並要求他們在交替的連續數字和字母之間畫線，來測試執行功能和心智靈活性。
我們發現，年滿 40 歲的參與者（約佔樣本的 42%）在使用 HEPA 清淨機後，完成心智靈活性和執行功能測試部分的平均速度，比使用模擬清淨機後快了 12%。即使在考慮了參與者室內停留時間、使用任一濾網的時間長短，以及他們對測試的壓力感受等因素後，此結果依然成立。
這種改善幅度或許看似微小，但與人們透過增加日常運動量所獲得的認知益處相當。雖然 12% 的提升可能不會讓你突然感到思緒清晰，但預防認知衰退對長期的身心健康至關重要。即使是認知功能的小幅下降，也可能與較高的死亡風險相關。
空氣污染即使僅暴露幾小時，也會對心智功能產生負面影響。研究顯示空氣清淨機能有效減少顆粒物，但尚不清楚這些減少是否能預防來自交通等持續污染源的認知損害。特別是居住在主要污染源附近的人們，相關研究更是匱乏。
居住在高速公路或主要道路附近的人們，不僅暴露於更多空氣污染，也經歷更高比例的空氣污染相關疾病。這些風險並非所有美國人平等地承受：有色人種和低收入人群更有可能居住在高速公路附近或交通繁忙的地區。
我們的研究表明，在這些情況下，HEPA 空氣清淨機可能提供有意義的健康益處。
研究顯示，空氣污染大約在 40 歲左右開始對認知功能產生特別強烈的影響。隨著年齡增長，這些影響可能會日益顯著。
因此，HEPA 空氣清淨機對老年人可能特別有益。由於我們 119 名參與者中，年齡超過 60 歲的不到 10 人，我們的研究並未深入探討此可能性。
此外，我們的參與者僅使用 HEPA 空氣清淨機一個月。更長時間的空氣淨化，或許能維持甚至增加我們研究中觀察到的認知功能改善。
最後，空氣清淨機究竟如何改善認知功能，目前尚不清楚。一些研究表明，顆粒物暴露會減少大腦中負責傳導腦細胞電信號和維持腦區連接的白質。而受空氣污染損害最嚴重的大腦區域，正是控制心智靈活性和執行功能的區域，這與我們研究中觀察到改善的領域相同。
我們計劃進一步研究，使用空氣清淨機減少顆粒物是否能確實保護大腦白質，以及是否能逆轉部分認知衰退。我們將透過研究細胞在執行職責時產生的代謝物水平，如何因呼吸受污染空氣和經 HEPA 濾網淨化空氣而變化，來探討此可能性。