Meta 公司於週三同意支付 180 億美元（約 133 億英鎊）的和解金，以了結有關 Facebook 和 Instagram 損害兒童的指控，此決定出乎意料。

我原以為會有數週的法庭戲碼，因為有 29 個州——近乎北美三分之二的地區——聯手對抗一家美國科技巨頭。

技術上來說，這場審判是關於兒童的線上隱私。它基於一項名為《兒童線上隱私保護法》（COPPA）的美國法律，該法已近 30 年歷史，早於現今所有主要的社群平台出現之前。

訴訟的核心圍繞著 Meta 在過去幾年裡，對 13 歲以下兒童的數據進行的歷史性收集和使用。

實際上，這是一場針對該公司線上安全聲譽的協調攻擊。

Meta 以及其他社群媒體應用程式正受到全球的嚴厲批評，2026 年似乎將成為整個產業的清算之年——或許我們「絕望地滑手機」（doomscrolling）的日子將屈指可數。

Meta 將支付高達 180 億美元，以了結其平台損害兒童的指控

觀看：美國官員對 Meta 180 億美元和解案的反應

Meta 多月來付出了巨大的代價，在多起訴訟中奮力辯護，以捍衛其保護平台兒童的承諾。

我曾多次受邀前往 Meta 倫敦總部參加詳細的簡報會，資深主管們會向像我這樣的記者介紹公司多年來推出的眾多安全工具，旨在為兒童在其應用程式上提供更好的保護。

我也曾見過在這些平台上遭受傷害的年輕人的父母，以及其他承認被壓倒性數量的安全工具搞得不知所措的家長——據上次統計，僅 Instagram 就有超過 60 種這類工具。

審判僅進行了五天，在執行長馬克·祖克柏格（Mark Zuckerberg）出庭前就已結束。

曾任職於 Instagram 的吹哨者阿圖羅·貝哈爾（Arturo Bejar）聲稱，他過去曾告知主管們平台上發生了對兒童有害的事情，但卻沒有採取任何行動。

審判在祖克柏格出庭前就已結束

另一位主管表示，他不記得曾在簡報文件中寫過，Meta 有時選擇支付罰款以規避違規，而不是進行改變。

內部備忘錄顯示，該公司知道選擇加入（opt-in）工具的採用率通常很低，但仍推出了未預設開啟的安全功能。

一直有強烈猜測認為，如果 Meta 敗訴，將面臨數千億美元的罰款。

最壞的情況是，在 12 年的時間窗口內，若每天使用其平台超過半小時的每個兒童都受到最高罰款，總額將達 1.4 兆美元（約 1 兆英鎊）——這大致相當於該公司目前的總市值。

當然，這是不可能發生的，但更現實的估計仍是數千億美元。

相比之下，高達 180 億美元（為期 10 年）的和解金顯得相當少。

Meta 並未承認任何不當行為。

你可以說，達成和解是在保護其核心業務——社群網路仍然是其主要的獲利方式。

Instagram 和 Facebook 數十億的用戶為公司提供了數據金礦，而成年人的數據可以用來銷售廣告。

Meta 可能會說它現在專注於人工智慧，但它仍然需要其社群應用程式產生的龐大收入。

作為和解的一部分，這家社群媒體巨頭已同意對 Instagram 和 Facebook 在最年輕用戶方面的營運方式進行多項變更。

一些專家認為，這些變更早就該進行了。

新的安全措施包括在兩個平台上設置每日兩小時的使用時間限制，這將是已知青少年用戶的預設設定。但平台上的直接訊息將不計入每日使用時間限制。

訊息通知將在午夜至早上 6 點之間以及上課日（早上 8 點至下午 3 點）之間靜音。

貼文和內容的按讚數也將在平台上對青少年完全隱藏。

大多數這些新功能將在六個月內成為青少年用戶的預設選項或可選功能。

然而，Meta 識別其平台上兒童用戶的新措施需要長達一年的時間才能推出。

我會很驚訝，如果這些措施僅限於美國境內，因為其他國家幾乎肯定也會熱衷於採納它們。

Meta 還表示，只有當其所有競爭對手也採用這些新功能時，它們才能真正幫助兒童。

這是一個競爭激烈的產業，但鑑於全球對社群媒體及其對兒童影響的反彈，或許 TikTok 和 Snapchat 等其他平台也可能不得不效仿。

那麼問題是，一旦這些平台被刻意調降成更平淡的產品，孩子們是否還會對它們感興趣。

也許這將標誌著社群媒體時代的自然終結，隨著現有的成年用戶逐漸老去而退出。

前 Instagram 工程師、現任吹哨者阿圖羅·貝哈爾表示，最終的考驗將在於新的青少年安全功能是否有效。

他告訴我：「歸根結底，Meta 需要對結果負責，而不是努力。」