研究人員提出一種新的理解方式，解釋為何老化與慢性疾病如此緊密相關。在發表於《Aging-US》期刊的評論文章「老化作為一個多因素疾病，分為兩個階段」中，來自倫敦大學學院和倫敦瑪麗女王大學的科學家描述了一個模型，該模型表明與老化相關的疾病可能在生命過程中經歷兩個獨立但相互關聯的階段。
這篇評論由倫敦大學學院的大衛·傑姆斯（David Gems）和亞歷山大·卡佛（Alexander Carver），以及倫敦瑪麗女王大學的趙媛（Yuan Zhao）撰寫。他們的研究結合了演化生物學的觀點與現代生物醫學研究的發現，以解釋早期身體損害如何可能在日後導致癌症、關節炎和感染等疾病。
早期損傷如何影響數十年後的健康
根據研究人員的說法，第一階段始於生命早期，當時身體會經歷各種形式的干擾。這些可能包括感染、物理創傷或基因突變。雖然身體通常能夠修復或控制大部分損害，但有些損害可能潛藏體內，而非被完全清除。
第二階段發生在生命晚期，此時正常的基因活動開始以不再對身體有利的方式發生變化。這些晚年的生物學變化會削弱身體控制早期損害的能力。結果是，先前被控制住的問題可能逐漸發展成疾病。
科學家認為，這個過程有助於解釋為何許多疾病主要出現在老年人身上，即使它們的起源可能追溯到更早的時期。
為何帶狀皰疹和關節炎等疾病會隨年齡出現
這篇評論強調老化是一個多因素過程，意味著它是由許多相互作用的生物學因素驅動，而非單一原因。提出的模型表明，早期損傷與晚年基因變化的結合，在與年齡相關的疾病中扮演了重要角色。
例如，潛伏多年的休眠病毒，當免疫系統隨著年齡衰弱時可能會再次活躍，導致帶狀皰疹等病症。同樣地，年輕時受到的損傷可能最終導致骨關節炎，因為隨著時間推移，老化組織的彈性會降低。
遺傳性基因突變也可能在數十年內保持沉默，然後在晚年增加罹患癌症或纖維化等疾病的風險。
演化生物學與老化研究
研究人員表示，他們的模型建立在長期的演化理論之上。一個有影響力的觀點是，自然選擇在生命晚期變得較弱，允許有害的生物過程隨著年齡的增長而出現，因為它們在生命早期對繁殖和生存的影響較小。
這篇評論還引用了涉及線蟲 Caenorhabditis elegans 的研究。在這些實驗中，線蟲早期的機械損傷最終導致老年時致命的感染。科學家認為，類似的模式也可能發生在人類身上。
總體而言，這篇評論將老化呈現為一個由多個相互作用的原因塑造的過程，這些原因會隨著時間的推移而展開。研究人員認為，將老化分為兩個主要階段——早期損傷和晚年基因活動——他們的框架可以幫助指導未來旨在預防疾病和促進健康老化的策略。
這些發現也提出了這樣一種可能性：減少生命早期的損傷或針對晚年有害的生物學變化，可能有助於降低老年人罹患慢性疾病的風險。