去年三月，美國空軍年度最大戰鬥會議的往日熱鬧景象，如今卻顯得冷清。

由於旅行禁令以遏制聯邦支出，軍方參與空與太空部隊協會（Air and Space Forces Association）在丹佛郊區舉辦的戰鬥會議人數銳減。國防部長皮特·海格斯（Pete Hegseth）凍結了空軍旨在與中國競爭的各項計畫。在空軍等待政府提名其最高領導層的同時，並未有任何引人注目的政策宣布。

然而，隨著本週會議重返科羅拉多州，一切都已改變。協會發言人艾米·哈德森（Amy Hudson）表示，空軍與太空軍人員已獲准前往參加會議。截至十一月，該軍種已到位所有最高領導層。政府上個月推出了以西半球為重點的國防戰略，空軍也正積極響應海格斯提出的國防產業改革。

但專家和前五角大廈官員告訴《國防新聞》（Defense One），川普政府對空天力量優先事項的願景仍然模糊。服務部門領導人週一的基調演講，為空軍和太空軍提供了一個急需的機會，以闡述他們如何計劃應對包括中國在內的全球威脅。《國家國防戰略》中關於中國的觀察似乎自相矛盾，一位前官員表示，尚不清楚空軍部將如何運用這份戰略。

「我認為許多空軍軍官將密切關注中國的討論方式，」一位前五角大廈官員說。「中國近年來一直是空軍戰略的核心要素，我認為人們將會努力尋找其中的信號，以理解如何看待它，以及如何在與中國的競爭中定位自己的努力。」

國防分析人士指出，空軍尚未為與中國的潛在衝突做好準備，而該軍種目前的裝備和結構應對此負責。

「儘管美國空軍在近期行動中表現出色，但老化的機隊、低下的戰備率以及在與中華人民共和國（PRC）潛在未來衝突中的黯淡前景，意味著該軍種可能在十年內從無價寶貝淪為無能為患，」哈德遜研究所（Hudson Institute）上週發布的一份報告稱。

本月來自米切爾航空研究所（Mitchell Institute for Aerospace Studies）的一項分析指出，該軍種需要總計 500 架下一代戰鬥機和轟炸機才能對抗中國的綜合防空系統。

「空軍必須調整其規模和力量，以擊敗中國的侵略，同時保衛美國本土並威懾核攻擊，」米切爾報告稱。「以其目前的部隊組合和裝備，它無法以可接受的風險水平做到這一點。」

美國企業研究所（American Enterprise Institute）國防預算專家托德·哈里森（Todd Harrison）表示，新的《國家國防戰略》（NDS）並未詳細說明各軍種將如何實施這些構想。

該軍種先前對抗中國的重點包括遠程核轟炸機和下一代戰鬥機。哈里森說，該軍種需要解釋這種建設和準備如何最適合新的國防戰略。

「《國家國防戰略》的第一優先事項是本土和半球防禦，」哈里森說。「空軍領導層必須解決他們一直在建設的部隊與《國家國防戰略》所優先考慮的部隊之間的這種差異。因為它們是截然不同的能力集。如果你的優先事項是本土防禦，你對力量投射的需求就不一樣了。」

空軍參謀長肯尼斯·威爾斯巴赫將軍（Gen. Kenneth Wilsbach）將在接任該軍種最高軍職領導人後，於十一月首次在會議上發表基調演講。演講題目為「飛行與修復：由空軍人員賦能」（Fly and Fix: Empowered by Airmen），很可能呼應他對部隊的初步訊息中的主題，該訊息並未提及中國。

「我們共同的目標簡單而持久：飛行與修復，以便我們隨時準備戰鬥，」威爾斯巴赫在十二月寫道。「我們的核心是飛行和修復飛機。這就是我們是誰以及我們做什麼的本質。」

空軍部長特洛伊·梅因克（Troy Meink）的第二次空與太空部隊協會基調演講題目為「加速創新：採購轉型」（Innovating Faster: Acquisition Transformation）。這呼應了海格斯一再呼籲國防產業投入更多資金開發新武器並轉向「戰時狀態」。

該軍種一些最高調且最昂貴的採購計畫，例如洲際彈道飛彈、B-21、F-47 和空軍一號項目，已轉移到國防部監督下，由新設立的直接報告組合經理職位負責。哈里森表示，此舉顯示對該軍種管理其「大到不能倒」計畫的能力缺乏信心，但也為空軍提供了一個新的機會，使其能夠專注於開發對該軍種任務至關重要的計畫。

「我認為這也為梅因克部長和整個空軍採購體系騰出了空間，讓他們重新關注那些即將到來且他們能夠控制的事物，」哈里森說。「下一代加油機、下一代運輸機、CCA（協同作戰飛機），這些都是他們可以，也應該關注的事情，而這些地方可以真正發揮這些新採購優先事項的作用。」

昌斯·薩爾茨曼將軍（Gen. Chance Saltzman）將作為太空軍最高軍職領導人之一，發表他最後一次空與太空部隊協會的基調演講。他於 2022 年秋季被確認擔任為期四年的太空作戰總長職位。

他的演講題目為「規劃部隊的未來」（Charting the Future of the Force），緊隨太空軍領導人最近呼籲將這個最小軍種的規模翻倍，同時擁抱作戰重點和戰鬥精神。

這位前五角大廈官員表示，白宮和預算對太空軍發展的支持，也將取決於該軍種在新《國家國防戰略》中如何定義其角色。

「（太空）是第一任川普政府的一個巨大優先事項，而他們對太空作為優先事項的關注度要低得多，除了『金頂』（Golden Dome），這是一個非常關注本土的項目，」這位前五角大廈官員說。「推動太空作為戰鬥領域，並在太空進行更多投資，這與確保我們在與對等競爭對手的未來衝突中控制至高戰略地位的概念有關，這是一個巨大的選擇。這將與總統和（管理和預算辦公室）在總體預算上的選擇聯繫起來。」