2026年1月，德州紐塞斯縣排水區的工作人員在Robstown外的一條排水溝進行例行維護時，發現一條不認識的管道正向他們管理的排水溝排放深色液體。排水區顧問Steve Ray向KRIS 6新聞形容該液體“非常黑且混濁”，與他們平時見到的清澈水流截然不同。
該管道屬於特斯拉，排放的黑色液體是該公司耗資近10億美元的鋰精煉廠產生的廢水。該廠於2024年12月開始運營，是北美首個商業規模的鈉長石轉鋰氫氧化物精煉廠。特斯拉多年來宣稱該廠採用“無酸清潔工藝”，主要副產品為沙子和石灰石，但排水區並未被告知每天將有23.1萬加侖經處理的廢水通過其基礎設施排放。
接下來的四個月內，這起事件成為美國電動車供應鏈中一個令人不安的故事，卻幾乎未被主流汽車媒體報導。
德州環境質量委員會（TCEQ）於2025年1月15日悄悄向特斯拉發放了廢水排放許可證（TPDES），允許每天排放最多23.1萬加侖經處理的廢水至一條未命名的排水溝，該排水溝流入Petronila溪，最終匯入南德州著名的鹽水釣魚地Baffin灣。
然而，該許可證並未明確授權特斯拉使用公共或私人土地作為廢水輸送管道。管理該排水溝的排水區從未被通知許可證的存在，工作人員是通過例行巡查時發現異常的。
2026年1月和2月，排水區向TCEQ提出兩次投訴。2月12日，州調查員採集了特斯拉排放管道的水樣，檢測了溶解固體、氯化物、硫酸鹽、油脂、溫度和溶解氧等常規污染物，結果均符合特斯拉許可證規定。3月20日，TCEQ批准調查報告，未發現違規行為。
但TCEQ未檢測重金屬。排水區志願工程師Aref Mazloum後來向《休士頓紀事報》解釋，因重金屬未包含在原始投訴中，故未被檢測。許可證也未要求監測鋰元素，而鋰正是該設施的主要加工物。
調查結束時，排水區已聘請律師並委託獨立實驗室Eurofins環境檢測公司進行24小時水樣採集與分析。該排水溝距離特斯拉排放管道不到一英里上游。
4月7日採樣，4月10日出具報告。報告顯示，24小時複合樣本中發現六價鉻和砷，這兩種污染物未列入特斯拉的TCEQ排放許可，也未在2月調查中檢測。
Mazloum將廢水中的鋰元素比喻為“犯罪現場的指紋”，建議特斯拉設計並資助多階段反滲透處理廠，以去除排放中的重金屬。他還告訴《德州論壇報》，過高的鹽分正在殺死排水溝邊的草皮，裸露土壤在雨水沖刷下流失，降低排水溝的排洪能力，並建議Robstown居民遠離該排水溝。
4月中旬，排水區律師Frank Lazarte向特斯拉副總法律顧問發出停止排放的信函，要求暫停廢水排放並召開會議討論檢測結果。他稱結果“相當令人不安”，指出樣本中鋰、鍶和釩的組合如同“指向電池加工廠的化學指紋”。
特斯拉對此說法提出異議。Robstown廠區營運高級經理Jason Bevan在書面聲明中表示，公司“定期監測並測試其許可的廢水排放”，並“完全遵守州政府核發的廢水排放許可及相關水質標準”。他補充說，特斯拉正在審查排水區的信函，期待與排水區合作解決問題。
特斯拉還指出Eurofins的採樣方法不當，因為該實驗室將採樣設備放置在排水溝中下游，而非排放口。許可證要求在排放口監測，且排水溝水樣可能受其他污染源影響。這一點在法庭上將成為辯論焦點。排水區則回應，樣本中的化學指紋與該設施工藝相符，非隨機環境背景。
值得注意的是，無一方指控特斯拉違法，TCEQ也未發現違規。特斯拉依據州政府核發的許可證運營。爭議焦點在於許可證涵蓋範圍及其遺漏部分。
此事之所以引人關注，是因為距離特斯拉精煉廠東方16英里的科珀斯克里斯蒂市正準備宣布水資源緊急狀態。該市水庫在公開會議中被形容為“即將枯竭”，若無降雨，9月將實施緊急用水限制。整個州大部分流域正處於嚴重乾旱中。
Robstown的工廠原本被視為解決美國鋰供應問題的關鍵。電池級鋰氫氧化物是美國電動車電池供應鏈的瓶頸，特斯拉、福特、通用等車廠均在競相擴大產能。若達設計產能，該廠將成為首個在美國本土全面投產的主要供應鏈環節。埃隆·馬斯克多次引用該廠證明鋰生產不必像全球其他地區那樣依賴酸性且污染嚴重的工藝。
然而，現在排水溝中出現六價鉻和異常鋰濃度，距離一座即將限水的沿海城市僅16英里。這些物質是否超標尚未明確，但它們的存在與該廠被宣稱為全球最清潔的精煉廠形成強烈對比，也引發水資源安全的嚴重疑慮。
停止排放的信函尚未獲回應，TCEQ未重新開啟調查，特斯拉仍在運營，管道仍在排放。現行許可證未要求監測獨立實驗室發現的污染物，因此目前行為不違法。
對於任何期待未來電動車使用國內精煉鋰的美國消費者而言，這起事件應促使社會展開真正關於“清潔鋰”定義的討論。特斯拉稱其工藝無酸，但Eurofins採樣當天的廢水中含有已知致癌物、環境毒素及異常高的鋰含量。這些事實無可爭辯，但其意義仍待解讀。