根據一項新研究，一種已在北美地區擴散的致命絛蟲，現已在太平洋西北地區被發現。科學家在當地郊狼身上找到了這種被稱為「多房棘球絛蟲」（Echinococcus multilocularis）的寄生蟲，這標誌著它首次在美國大陸西海岸的野生宿主中被識別出來。
這種寄生蟲通常感染郊狼、狐狸和其他犬科動物。雖然這些動物通常沒有疾病跡象，但如果發生傳播，這種絛蟲可能導致家犬和人類罹患嚴重疾病。
數十年來，多房棘球絛蟲一直被認為是歐洲和亞洲部分地區重要的公共衛生問題。然而，在北美，它曾一度被認為極為罕見。大約在15年前，情況開始改變，當時感染開始出現在加拿大和美國中西部的犬隻和人類身上，這表明該寄生蟲正在擴大其傳播範圍。
太平洋西北地區郊狼身上發現絛蟲
華盛頓大學的研究人員對普吉特灣地區的100隻郊狼進行了調查，發現其中37隻攜帶該寄生蟲。他們的研究結果發表在《PLOS Neglected Tropical Diseases》期刊上。
「這種寄生蟲令人擔憂，因為它一直在北美地區擴散。已有許多犬隻生病的案例，也有少數人感染了這種絛蟲，」該研究的主要作者 Yasmine Hentati 表示，她最近剛從華盛頓大學獲得環境與森林科學博士學位。「我們在這裡發現三分之一的郊狼攜帶這種寄生蟲，這令人驚訝，因為直到今年早些時候，在太平洋西北地區的任何地方都未發現過它。」
當多房棘球絛蟲感染人類或動物時，它會在肝臟產生類似癌症的囊腫，在某些情況下也會影響其他器官。若未經治療，感染可能致命。
儘管它帶來危險，但許多受感染的動物從未生病。這種寄生蟲依賴於一個複雜的生命週期，涉及多種不同的宿主。
郊狼和其他犬科動物是成年絛蟲的主要宿主。這些動物的腸道內可能攜帶數千條絛蟲而不會生病。絛蟲會釋放透過糞便排入環境的蟲卵。
囓齒動物是該週期中的另一個關鍵部分。牠們在攝入受郊狼糞便污染的食物後，可能會被感染。寄生蟲卵會遷移到囓齒動物的肝臟並發育成囊腫，最終削弱或殺死這些動物。然後，郊狼透過吃掉這些囓齒動物而被感染，從而延續這個週期。
人類和家犬被視為偶然宿主。人們可能透過吞食被郊狼或家犬糞便污染的食物而感染。感染可能導致棘球蚴病（alveolar echinococcosis），這是一種以生長緩慢的轉移性囊腫為特徵的疾病。症狀可能在暴露後5到15年才會出現，這使得診斷和治療尤其具有挑戰性。
棘球蚴病被認為是全球第三大最重要的食源性疾病，並被世界衛生組織列為20種被忽視的熱帶疾病之一。許多國家已建立了廣泛的監測計畫來追蹤這種疾病。
暴露於多房棘球絛蟲的犬隻並不總是會生病。結果很大程度上取決於牠們接觸到寄生蟲的哪個階段。在許多情況下，犬隻會攜帶寄生蟲並排出蟲卵，而不會出現症狀。然而，接觸到寄生蟲卵的犬隻可能會發展出與其他受感染動物相同的類似癌症的囊腫。
「為了盡量降低犬隻感染多房棘球絛蟲的風險，飼主應避免讓牠們捕食囓齒動物或啃食其屍體，」共同作者 Guilherme Verocai 說，他是德州農工大學獸醫學院和生物醫學科學院的寄生蟲學診斷實驗室的副教授兼主任。
Verocai 還建議定期進行獸醫護理，包括寄生蟲檢測，以及預防性的驅蟲和預防壁蝨的藥物。
儘管研究中檢查的郊狼中超過三分之一攜帶該寄生蟲，但研究人員發現很少有證據表明它已在其他宿主中廣泛傳播。一項研究記錄了自2023年以來在華盛頓州、奧勒岡州和愛達荷州有七例犬隻感染病例，其中五例在華盛頓州。人類感染在美國仍然罕見，在西海岸沒有報告病例。
「郊狼感染率如此之高的原因是牠們經常吃生囓齒動物，這是牠們感染的主要途徑。大多數家犬不會吃野生囓齒動物的生肝臟，」Hentati 說。
北美地區先前也曾出現過多房棘球絛蟲的報告。在2010年代病例增加之前，這種寄生蟲曾在阿拉斯加西北部的偏遠島嶼上被記錄到。
研究人員表示，早期的病例涉及與目前傳播的菌株不同的類型。基因分析表明，較早的感染與一種苔原變種有關，而今天的疫情則與一種更具傳染性的歐洲起源的菌株有關。本研究中檢查的郊狼攜帶的是較新的變種，目前認為這是美國和加拿大境內主要的流行形式。
科學家仍不確定這種寄生蟲是如何在北美建立起來的。一種可能性是，進入美國和加拿大的受感染犬隻沒有接受驅蟲治療。另一種理論，在早期研究中提出，認為這種寄生蟲可能是在約一個世紀前為狩獵而引進的紅狐狸帶來的。
「主要重點是，多房棘球絛蟲已經在這裡了，牠在當地郊狼種群中相當普遍，人們應該意識到潛在的風險，」Hentati 說。
共同作者包括華盛頓大學實驗室經理 Ellie Reese；華盛頓大學環境與森林科學博士畢業生 Samantha Kreling；華盛頓大學環境與森林科學教授 Laura Prugh；華盛頓大學水產與漁業科學副教授 Chelsea Wood；威廉與瑪麗學院的 Claire Curran；Sound Data Management 的 Erika Miller；德保大學的 Dakeishla M. Díaz-Morales；以及加州大學柏克萊分校的 Christopher J. Schell。
該研究由國家科學基金會和華盛頓大學霍爾保護遺傳學基金資助。
由華盛頓大學提供的材料。注意：內容可能因風格和長度而進行編輯。
