20年前，過勞的醫學院學生馬克·霍洛維茲開始服用抗憂鬱藥來減輕對未來的焦慮。他服用的藥物是艾司西酞普蘭，效果不錯，於是他連續服用了十年。後來他讀到一篇文章指出抗憂鬱藥的效果會隨時間減弱，於是他小心翼翼地在幾個月內逐漸減量停藥。然而，他說他的生活「爆炸了」。
他開始出現恐慌發作、恐懼、頭暈和失眠，周遭環境感覺「如夢似幻」，彷彿與現實脫節。戒斷症狀比他開始服藥時的抑鬱症狀更嚴重且難以忍受。最終，他重新服用該藥，並非因為藥物有效，而是戒斷症狀難以承受。
他並非個案。艾司西酞普蘭和其他選擇性血清素再攝取抑制劑（SSRIs）是常見的抗憂鬱藥，被宣稱為安全且副作用較少。然而，越來越多患者反映減藥或停藥時出現問題，這引發了人們對抗憂鬱藥安全性及過度依賴的質疑。
霍洛維茲現為英國國民健康署（NHS）精神科研究員，積極推動改變現有抗憂鬱藥使用方式。近年多項研究支持他的經驗，這些證據正逐漸影響抑鬱症治療方法的轉變。
自SSRIs獲准使用近四十年來，它們已深植日常生活。根據今年一月發表的人口普查數據分析，美國有超過16%的人口服用抗憂鬱藥，英國約15%，澳洲約14%。
SSRIs並非首批抗憂鬱藥，但因其安全性較高、副作用較少而成為暢銷藥。早期抗憂鬱藥如三環類藥物雖有效，但伴隨心律不整、震顫等複雜風險，且高劑量時具毒性。相比之下，SSRIs副作用較輕微，如噁心、睡眠障礙和性功能障礙。由於風險較低，它們迅速成為抑鬱與焦慮的首選治療。
支持SSRIs使用有其合理性。去年一項涵蓋近2萬名英國SSRIs使用者的調查顯示，近四分之三認為藥物有用，儘管此數字可能受安慰劑效應影響。2024年一項涵蓋超過67萬抑鬱症患者的分析則發現，SSRIs具小至中度療效。
然而，由於SSRIs被認為比早期抗憂鬱藥安全，醫師與患者對其使用監控不如前者嚴格。結果是，SSRIs被廣泛處方數十年，卻缺乏明確的減藥或戒斷管理指導。2022年一項研究檢視美國、英國、澳洲、加拿大等國的臨床指引，發現無一提供具體減藥或戒斷症狀管理建議。
這意味著，服用抗憂鬱藥的人往往長期服用，無論是否有意。去年一項研究顯示，美國SSRIs使用者中位服用時間為五年，超過四分之一服用十年或更久。
然而，長期使用的研究不足。抗憂鬱藥臨床試驗平均僅八週，對副作用的了解也限於此期間。德州農工大學精神科醫師兼研究員薩爾瓦多·金喬安表示，「許多問題仍未解決」，缺乏長期使用對療效及戒斷症狀影響的強力數據。有研究者認為，服藥時間越長，副作用風險越大。倫敦大學學院臨床心理學家喬舒亞·巴克曼說：「服藥時間越長，戒斷症狀越可能發生，且越嚴重，停藥越困難。」
像霍洛維茲這樣的人發現，減藥時症狀可能非常劇烈。這些心理困擾常被誤認為原本病情復發，成為恢復或增加藥量的理由。哈佛大學神經科學家、前美國國家心理健康研究所所長史蒂夫·海曼說：「醫師未能識別戒斷症狀，常導致患者被質疑或症狀被誤判為復發，進而需要更長期治療。」
霍洛維茲清楚自己的戒斷症狀非抑鬱復發，因為他服藥前從未經歷失眠、恐慌發作或如夢境般的感覺。
現有越來越多證據支持他的經驗。去年，霍洛維茲共同發表一項調查，訪問300多名嘗試停藥者，近八成報告有戒斷症狀，45%經歷中度或嚴重困難。該研究聚焦於頭痛、頭暈、電擊感（俗稱「腦震盪」）和眩暈等身體戒斷症狀，以區分戒斷與抑鬱復發。
英國布里斯托大學精神科醫師大衛·凱斯勒表示：「對於中度至重度戒斷症狀的盛行率看法不一，但許多人認為比先前認知更普遍。」2024年一項分析涵蓋超過1.6萬名停藥者，估計約15%出現戒斷症狀，兩種SNRI藥物最常引發此類反應，約1/35經歷嚴重症狀。霍洛維茲同年合著另一篇論文，調查1148名嘗試停藥者，43%戒斷症狀持續至少一年，四分之一無法停藥。
除了戒斷副作用，最新研究也指出抗憂鬱藥可能帶來其他風險。
今年初，哥本哈根大學醫院研究發現，長期服用抗憂鬱藥與心臟猝死風險顯著相關。服藥至少六年者，致命心臟事件風險增加74%。
未知風險不僅限於心臟健康。2023年一篇論文指出，70至80歲服用SSRIs者認知能力下降速度顯著加快。2025年研究發現，服用抗憂鬱藥的失智症患者認知退化更快。瑞典卡羅林斯卡學院神經科醫師薩拉·加西亞·普塔塞克說：「我們常在開始用藥時考慮風險，但對停藥考慮不足。」
醫師有時會開SSRIs改善老年人認知，因其能緩解抑鬱症狀。加拿大麥克馬斯特大學心理學家保羅·安德魯斯認為，短期內SSRIs有益，但長期使用風險可能超過益處。
2023年研究還發現，服用SSRIs者腦神經元中tau蛋白纏結增加，這是阿茲海默症的標誌，但尚不清楚是藥物引起還是因行為症狀促使醫師開藥。
多倫多大學心理學家瑪塔·馬斯萊指出，這些研究無法明確證實認知退化和失智是抗憂鬱藥引起，而非抑鬱本身，但強化了SSRIs被廣泛使用卻未充分評估風險的觀感。
並非所有人都認為抗憂鬱藥過度處方或戒斷症狀嚴重。金喬安認為，不開藥導致抑鬱未治療的風險大於戒斷症狀。倫敦國王學院心理醫學講師麗貝卡·斯特勞布里奇表示，她見過兩種情況：「有些人抗憂鬱藥經歷負面經驗，有些人則獲得顯著正面改變甚至救命。」
這些新研究對現服用SSRIs者提出疑問：是否應嘗試停藥？如何停藥？凱斯勒與巴克曼均強調，考慮停藥者必須先諮詢醫師。
霍洛維茲為緩解戒斷症狀重服SSRI後，轉向線上支持團體尋求減藥指導，最終成功完全停藥，但耗時遠超美國官方建議的六週，他說：「官方指引說六週內可停藥，我花了約六年。」
他創立了Outro Health診所，協助人們安全減藥，並制定更系統的減藥方法，已納入英國皇家精神科醫師學會指引及首本停藥臨床手冊。他建議依個人體質耐受速度減藥，若出現戒斷症狀，應維持該劑量直至症狀緩解，甚至略微增加劑量以減輕不適。為達成緩慢減藥，需使用液態SSRIs，以便精確調整劑量，而非傳統錠劑。
此方法已影響澳洲及英國NHS醫師指引，後者過去認為抗憂鬱藥戒斷輕微且短暫。今年初，美國臨床精神藥理學會也發布減藥建議，呼籲醫師至少每年重新評估精神藥物處方價值。
隨著越來越多精神科醫師質疑SSRIs長期使用，英國醫療體系也更重視替代方案。運動與談話療法對抑鬱症的緩解效果與抗憂鬱藥相當，且無藥物副作用。英格蘭與威爾斯新治療指引列出輕度抑鬱首選治療，包括認知行為療法、正念及冥想。
整體而言，精神醫學的新趨勢並非完全否定SSRIs。部分患者如強迫症或生命威脅性抑鬱症者，可能需長期服用SSRIs。對於情境性抑鬱，SSRIs短期使用常有益處。但對戒斷症狀的新認識，促使將SSRIs視為多元治療方案的一環。
霍洛維茲認為，這場轉變關鍵在於人們學會在面對困難時，不再一味依賴藥物。他說，許多人需要幫助，但不一定非得靠藥物：「你需要時間、支持和療法。我們應該開始允許醫師與患者超越藥物的框架。」