從俄亥俄州代頓郊區到達拉斯的董事會會議室，推動AT&T下一波成長的員工並非剛畢業、擁有昂貴四年制學位的年輕人，而是準備動手操作的技術藍領工人——而AT&T卻找不到足夠的人力。
AT&T執行長約翰·斯坦基在公司達拉斯總部接受CNBC採訪時表示：「我們需要懂得如何實際操作電力的人，需要了解光子學的人，需要能進入客戶家中連接基礎設施，確保系統正常運作的人。」
「我們發現必須主動尋找、培訓並激勵他們加入，」他說，「這可不是美國能隨手摘取的人才。」
AT&T的困境——在今年春季預計有創紀錄的大學畢業生之際，卻苦尋藍領工人——凸顯了AI革命首波衝擊美國經濟時，新學位持有者面臨的明顯危機。
在戰後大半個世紀，美國的社會契約很明確：上大學、取得學位，然後進入中產階級。隨著工廠逐漸被辦公室取代，美國經濟越來越重視學歷而非體力勞動，四年制學位成為向上流動最明顯的象徵。但隨著AI在企業界普及，開始取代曾為畢業生提供起點的基層工作，這個承諾正逐漸破裂。
雖然AI快速擴散尚未導致大規模裁員或空蕩辦公室，許多新畢業生，尤其是AI影響較大的產業，正逐漸意識到學位可能不再保證過去的機會。
同時，隨著AI應用擴大，企業發現能以更少人力完成更多工作，招聘速度放緩。這波衰退最嚴重打擊缺乏實務經驗的員工，以及市場預期最易被AI取代的行業，如行銷、法律、會計、人力資源和資訊科技。
若此趨勢持續，AI可能重塑美國勞動力與全球經濟，重新繪製機會版圖，甚至連部分頂尖經濟學家與科技專家都表示，這種影響才剛開始被理解。
26歲的科技顧問轉社群媒體影響者胡梅說：「AI會讓美國夢消失嗎？我認為這些擔憂都很合理。」「我當初選擇上大學，因為我認為對大多數想成為專業人士的人來說，大學是必經之路，但現在這種情況開始改變了。」
像任何科技革命一樣，AI熱潮預期會創造新型態工作。但對大學畢業生來說，諷刺的是，許多新工作將是目前不需四年學位的藍領職位，主要圍繞數據中心的建設與維護。
不過，一旦企業完成未來幾年預期的晶片工廠、數據中心及其他AI驅動的建設，藍領職缺熱潮能否持續仍不明朗。
從福特到輝達等美國大型企業都強調，建設這些設施對工人需求日益增加。
輝達執行長黃仁勳在今年一月世界經濟論壇的座談會上表示：「這是人類歷史上最大規模的基礎建設建設，將創造大量工作機會。」「我們將需要水電工、電工、建築工人、鋼鐵工人、網路技術員，以及安裝和調試設備的人員。」
他補充，隨著美國面臨「嚴重缺工」，這些職位薪資將達六位數。
三月，AT&T宣布未來五年將投資2,500億美元擴展光纖網路，以滿足AI數據中心和網路使用量激增的需求，這波需求同時來自AI和行動串流及上傳量增加。
約15%的投資將用於招聘與培訓員工，但不一定是企業辦公室的白領職位，而主要用於藍領一線技術人員，且多為技術熟練的技師，公司表示。
斯坦基說：「作為社會和美國，我們一直非常重視大學學位，或許有其道理，但在某些情況下，我們可能誤判了。」「當教育成本上漲速度超過通膨，而我們卻缺少暖通空調維修人員、電工和能處理光纖的技術人員，這顯然不是最理想的狀況。」
根據美國國家教育統計中心，20世紀初約有十分之一的17歲美國人完成高中學業，追求高等教育的年輕人更少。當時上學時間越長，家中食物就越少，少數美國人有機會從事工廠和農場以外較舒適的工作。
二戰後，GI法案提供退伍軍人免費上大學的機會，公立大學遍地開花，促成勞工史學者香南·克拉克所稱的高等教育「爆炸式成長」。
克拉克說：「民主黨和共和黨普遍認為這是好投資。讓人民能接受高等教育，提升人力資本，培養更有能力、更知識豐富的勞動力，將帶來更高生產力。」
未來數十年，數百萬美國人從悶熱工廠轉往有空調的辦公室，從錘子釘子換成鍵盤滑鼠，從時薪轉為穩定薪資。女性和少數族裔大量進入職場，薪資成長、生活品質提升，推動創新、全球化與國內生產總值成長。20世紀末，社會幾乎普遍認同教育加上努力是通往美國夢的必經之路。
數據顯示，四年制學位仍帶來較高薪資和較低失業率。但近年來，隨著高等教育成本飆升和學生貸款負擔，學位投資報酬率受到質疑。根據紐約聯邦儲備銀行研究，2024年投資報酬率約12.5%，對許多畢業生仍值得，但三十年來未超過13%。
如今，AI可能進一步壓縮學位價值。
貝恩公司零售業務全球主管顧問亞倫·切里斯說：「AI最擅長什麼？它基本上是無限供應的21歲實習生，聰明但沒有背景知識。」「他們過去做的工作，現在是AI在做，AI取代了基層工作。」
這讓新畢業生找工作更困難，部分研究和數據顯示。
根據紐約聯邦儲備銀行數據，1990年以來22至27歲新畢業生平均失業率為4.5%，但2025年升至約5.4%。
影響尤其明顯於AI暴露度高的入門職位。
去年，史丹佛數位經濟實驗室發表名為《煤礦中的金絲雀？》的研究，發現2024年中至2025年9月間，AI暴露度最高的初級工作者（如軟體開發、行銷專業和銷售經理）就業增長較最低暴露者慢16%。
研究利用ADP薪資數據，控制公司特定挑戰、利率上升、遠距工作等變數後，趨勢依舊。那些AI輔助而非取代的工作則就業成長。
史丹佛大學經濟學家、該論文作者之一埃里克·布林約爾松說：「自論文初稿發布以來，影響從13%增至16%，這不是短暫現象。」「整體ADP數據看似平穩，但細看就會發現不同影響。」
布林約爾松表示，若趨勢持續，將影響更廣泛勞動市場。
美國人口普查局經濟研究中心高級經濟學家李·塔克4月發表研究，基於史丹佛研究，發現22至24歲AI暴露產業工人招聘在2022年底ChatGPT推出後立即下降9%，涵蓋金融、保險及專業服務等行業。
2022年第3季至2025年第2季，這些產業就業減少12%至15%，約少了15萬個初級職位。
雖有證據顯示下降可能始於2020年，且不全因AI，但塔克發現就業減少幾乎完全因招聘減少，而非裁員。
塔克接受CNBC訪問時說：「我同情初入職場、剛畢業的年輕人。確實很難，數據也支持這點。」
生成式與代理式AI的出現，以及其取代部分基層工作的能力，引發對初級顧問、投行分析師和白鞋律師事務所新人未來的疑問。
高層應繼續從頂尖學校招募大量新人，投入時間與資源培訓，建立未來人才庫，還是轉而投資AI，讓AI取代這些工作？
CNBC近日訪問摩根大通首席分析官德里克·沃爾德倫，他表示不清楚公司具體策略，但承認「可能會有適度調整」。
沃爾德倫說：「這取決於人才管道和機會，有時會擴大，有時則可能縮小。」
他指出，初級員工的工作性質可能轉向管理AI系統，而非親自完成基礎工作。
「世界正走向每位員工都成為AI系統管理者的模式，」沃爾德倫說。「過去新人主要是執行者，現在期望他們能管理AI工具。」
這對初級員工來說或許是好消息，因為他們是AI原生代，可能比年長同事更懂科技。
WHP Global執行長耶胡達·施密德曼說：「我想要更多這樣的新人。如果你在學校用AI幫忙寫報告，我們會想知道你如何用AI幫助我們談下一份合約。我完全支持這樣。」
但這也凸顯學生畢業時必須具備超越用AI寫郵件或替代Google搜尋的AI技能。
Cart.com創辦人兼執行長奧邁爾·塔里克說：「如果學生能成為Claude和OpenAI專家，並告訴會計團隊『我能用AI完成三個人的工作，省下你們招聘的成本』，那他們仍有工作機會。」
「如果不能，我不會想聘用他們。」
他說：「大學課程內容都是書本或線上資料，AI能在30秒讀完你花四年半讀的東西。告訴我你能做什麼是AI做不到的，因為你沒有實務經驗。」
大學校園已感受到壓力，必須調整課程和教育方式以因應AI未來。
燒玻璃研究所總裁馬特·西格曼說：「畢業生要有效競爭，22歲時就得能做27歲才做的事。他們必須從中階起步，而非初階。」
大學調整速度將決定AI未來對畢業生職涯的衝擊程度。
研究AI與未來工作的蘭德智庫經濟學家托比亞斯·西茲馬說，近期畢業生、還在還學貸的學生及準備入學者將面臨最大挑戰。若數據持續顯示初級工作者受影響，他們可能遭遇經濟「傷痕效應」，導致終身失業、就業不足及收入降低。若中產階級人才管道受重大衝擊，將對經濟造成巨大影響，消費縮減、房屋需求下降及不平等問題加劇。
西茲馬說：「過渡世代規模很重要。如果花20年，幾乎所有想上大學或剛畢業的人都掙扎，那就是未來勞動力很大一部分遭遇傷痕。若過渡快速，教育體系迅速調整，傷痕世代較小，整體影響也較小。但目前很難判斷。」
在俄亥俄州代頓與哥倫布之間的小城市，24歲的凱森·庫克的美國夢依然鮮活。他是單親爸爸，擁有三房住宅，除了房貸外無債務，工作日多在下午4:30結束，有充裕時間打撞球、釣魚或陪伴家人。他有一小塊土地讓女兒玩耍，經濟寬裕能買玩具並定期為女兒投資基金，生活不需節省衣物、旅遊或外食。
他在接受CNBC訪問時說，這一切都靠「世界上最酷的工作」養活。
庫克是AT&T的現場技術員，協助將電信巨頭的光纖基礎設施連接到客戶家中。他說：「我很驕傲告訴別人我做什麼。我爬電線桿，超棒的。」「站在那裡感覺像超級英雄。」「對別人來說可能覺得『這工作很辛苦，我不想做，要在戶外工作』，但這份工作帶來很多好處。」
庫克的父親和祖父都曾在AT&T工作，他於2022年4月加入公司，幾個月前他退學，發現自己更喜歡動手工作。不到一年，他就存夠錢買房。兩年後女兒出生前，他回去念大學，取得學士學位，學費由AT&T支付，他認為這有助於未來升遷，即使管理職不一定需要學位。
庫克是數千名技術員之一，協助AT&T擴展網路，迎接AI未來需求。過去十年，AT&T全球員工數減半，但公司在部分領域增加人力，積極招募不需大學學位的技術工人。
AT&T表示，今年計劃聘請約3,000名技術員，並在納什維爾、舊金山和北卡羅來納等地加強招募，因為這些地區技術工人短缺。這是在過去三年已聘用1萬人的基礎上。為使員工快速上手，AT&T可能每人投入5萬至8萬美元培訓費用。
斯坦基說：「我們投入大量資金，鋪設光纖，這些都必須建設。」「所以我們需要技術工人。」
AT&T尋找藍領工人正值全國特定技術工人短缺，以及大學畢業成人失業率略升之際。
根據建築業協會1月報告，美國今年建築服務需求缺口約35萬人，預計明年增至超過45萬人。
美國教育部預估，2030年前約有210萬技術工缺額無法填補。
ABC首席經濟學家阿尼爾班·巴蘇表示，缺口在半導體晶圓廠等大型項目所在地更嚴重，且約五分之一電工年齡超過55歲。
巴蘇說：「即使今年和明年建築支出未超預期，承包商仍將難以填補職缺，尤其特定職業和地區。近期業界加速技術工人培育，但產業仍逆流而上。」
同時，25歲以上大學畢業成人失業率略有上升。
除疫情期間外，過去近十年25歲以上持學士學位成人失業率多在3%以下，但2025年8月升至3.2%，為約九年來首次超過3%，美國勞工統計局數據顯示。
此後失業率多維持3%以上，4月降至2.8%。
25歲以上持學士或更高學位者失業率呈類似趨勢。
此外，白領管理、專業及辦公室職位自2023年起失業率逐年上升，藍領建築及維修職位去年則多數下降或持平，勞工統計局數據顯示。
不過，大學學位的優勢並未消失。整體而言，大學畢業生終身失業率較低、收入較高，且在經濟衰退或放緩時較不易被裁員。2000年1月至2026年4月間，僅高中畢業者平均失業率為5.7%，高於學士學位者的3.2%。
雖然數據波動微小難以下定論，且整體就業市場仍相對健康且符合歷史平均，但藍領與白領失業率分歧是經濟學家密切關注的趨勢。
史丹佛數位經濟實驗室研究員巴拉特·昌達說：「對這些小趨勢不宜過度解讀，或許是未來變化的指標，我們還需觀察。」
為吸引更多像庫克這樣的技術員及技術工人，AT&T表示必須具競爭力。對現場技術員提供5,000至10,000美元的簽約及留任獎金，入門時薪依地區和經驗介於18.18至31.45美元。職位還附帶完整福利，包括醫療保險、401(k)退休計畫、學費補助、帶薪育嬰假、領養補助及AT&T行動和網路方案最高五折等優惠。
斯坦基說，解決技術工人短缺不僅需政府介入，也需社會重新思考是否每個人都該走大學路線。
「我們不應該理所當然地認為送每個人去念四年制學位是正確答案，」他說。「我們應該更審慎思考四年制學位或進階學習應該是什麼樣子，也要問，所有工作都需要這樣嗎？」
數十年前，許多人選擇辦公室工作而非動手工作，且部分企業難以招募藍領工人，這是可以理解的。大學教育和白領職業長期享有聲望和社會地位，藍領工作則較為辛苦且常有風險。
庫克等工人須攀爬高達25英尺以上的電線桿，AT&T表示技術員接受嚴格安全訓練，但工作仍具危險性。根據勞工統計局數據，電信線路安裝與維修工的職業致命傷害率高於整體勞動力。
此外，他們需能搬動60磅重物，節假日待命，在狹小空間工作，並能忍受雨、雪和酷熱，線上職缺說明指出。
庫克說，最近一次班次他在雨中工作，冷得直到回家洗澡才暖和起來。儘管工作辛苦，他仍寧願當技術員也不想辦公室工作。他說，如果當初繼續念大學走白領路線，可能會背負債務、無法買房，收入也比現在低。
此外，還有一項如今非常重要的優勢：庫克說他完全不擔心AI會取代他的工作。
「我不認為機器人很快能爬電線桿，」他笑著說。「電腦做不到我們做的事。」