一種背部有著鮮紅色微笑的微小蜘蛛，意外地出現在科學家認為其著名親戚僅棲息的數千英里之外，令科學家們感到驚訝。一百多年來，「笑臉蜘蛛」一直被認為僅存在於夏威夷，是世界上最知名且奇特的蜘蛛之一。
現在，來自森林研究所和區域自然歷史博物館的研究人員在印度北阿坎德邦的山區發現了一個新物種。由於其與夏威夷物種的顯著相似性，他們將其命名為 Theridion himalayana，或稱喜馬拉雅笑臉蜘蛛。
區域自然歷史博物館的科學家兼該研究的合著者 Devi Priyadarshini 表示：「這次發現是偶然的，因為我們最初的調查是針對螞蟻。」
「但我的合著者 [Ashirwad Tripathy] 不斷地從高海拔地區寄給我蜘蛛進行鑑定。有一天，當他分享了一張從 Daphniphyllum 葉子底部拍攝的圖片時，我震驚得僵住了，因為我在碩士期間就見過夏威夷的蜘蛛，並且立刻知道我們發現了寶藏，因為牠們有著驚人的相似之處。我請他寄來他找到的所有形態，這在接下來的幾個月裡，從 2023 年 10 月開始，促成了這次發現。」
Priyadarshini 說，她一直對研究生活在高海拔地區的蜘蛛很感興趣，因為這些環境在植被和景觀上都與低地平原大相逕庭。
「這幾乎像是為我們打開了一扇門，讓我們能夠關注該地區其他的多型性物種。」
Ashirwad 補充說，更廣泛的野外調查可能會發現該物種內更多的變異。
新發現的蜘蛛是在海拔 2,000 米以上的地方發現的，其物種名稱 himalayana 是為了紀念其發現地的山脈。
Ashirwad 說：「我們決定將 Himalayana 作為物種名稱，因為我們都想向雄偉的喜馬拉雅山脈致敬，這些山脈不僅巍然屹立守護著我們的國家，也孕育了豐富的生物多樣性。」
「由於這種蜘蛛是該地區第一個多型性物種，我們決定以此向這令人驚嘆的山脈致敬。」
這項發表在開放取用期刊 Evolutionary Systematics 上的研究，記錄了從北阿坎德邦的 Makku、Tala 和 Mandal 三個地點採集的 32 種不同的顏色形態，或稱「變異體」。
基因分析顯示，這種新蜘蛛與夏威夷的笑臉蜘蛛在遺傳上有約 8.5% 的差異，證實了 Theridion himalayana 代表了一個獨立演化並在亞洲獨立發展的譜系。
蜘蛛微笑之謎
儘管這些蜘蛛因其色彩鮮豔的微笑狀斑紋而令人一眼難忘，但科學家們仍然不知道牠們為何演化出這種特徵。
Priyadarshini 解釋說：「多型性表現的原因也非常複雜且獨特。」
「這些斑紋無疑有助於牠們在野外更好地生存，這是顯而易見的，但牠們為何會選擇在背部呈現這種斑紋，以及這些斑紋在其生命週期中確切起到什麼功能性作用，仍有待解開。這無疑暗示著一個更深層的遺傳謎團。」
Ashirwad 也指出，這些蜘蛛與其他具有相似顏色斑紋的小型生物一起被發現，這表明可能存在更廣泛的生態或演化因素在起作用。
研究人員還發現了喜馬拉雅和夏威夷物種之間另一個意想不到的相似之處。與夏威夷的親戚一樣，新發現的蜘蛛也經常棲息在薑科植物 (Hedychium species) 上。
由於薑科植物並非夏威夷的原生植物，這種共同的偏好引發了關於蜘蛛演化歷史的新問題。
Priyadarshini 提到：「蜘蛛是如何選擇入侵物種和薑科植物的呢？」
「如果 T. himalayana 是 T. grallator 的長輩，儘管晚了 125 年才被發現！雖然現在聽起來像是一個大膽的說法，但我們將進一步研究，試圖透過 Hedychium sps. 建立任何可能的缺失環節。」
