在紙面上，《Echoes of Aincrad》正是喜愛《Sword Art Online》動畫的粉絲們所期待的遊戲。它發生在系列中最令人難忘且最具標誌性的艾恩葛朗特篇。玩家將扮演自己創造的角色，體驗艾恩葛朗特，而無需重走系列主角桐人的老路。桐人在遊戲中也沒有扮演重要角色，這讓《Echoes of Aincrad》得以透過全新的角色陣容，在單人動作 RPG 中開創自己的身份。
然而，即使在很大程度上擺脫了桐人存在的限制，遊戲仍感覺受到動畫既定世界觀的束縛。不幸的是，半開放世界的結構過於簡陋，並將故事的節奏拖慢到令人難以忍受的程度，儘管其救贖之處在於充滿活力的戰鬥，這是樂趣與策略性的絕佳結合。在艾恩葛朗特篇中，玩家無法登出，如果在《Sword Art Online》中死亡，現實中也會死亡——在某些時刻，我曾想登出，幸運的是，我仍然可以放下遊戲而無需提前結束生命。
《Echoes of Aincrad》的故事以溫暖的歡迎開始。作為一名新玩家，你會遇到其他新手，包括友善可靠的 Iori，以及活潑開朗的 Saayu，並迅速組隊。序章巧妙地偽裝成《Sword Art Online》的 Beta 測試，提供遊戲教學，如同真實的電子遊戲一樣。這帶來了富有想像力的沉浸感，在序章結束時，你和你的朋友們約定在《Sword Art Online》正式上線後再次見面。
從那時起，故事就與動畫的第一篇章平行發展，遊戲 GM 茅場晶彥強迫《Sword Art Online》的 10,000 名參與者進入一場死亡遊戲。為了逃脫，他們必須一路戰鬥，穿越漂浮城堡艾恩葛朗特的全部 100 層。然而，《Echoes of Aincrad》大多將此擱置，講述自己的故事。你的主角和一些其他關鍵角色發現自己裝備了神秘的胸針，這些胸針會週期性地向他們展示末日未來的景象，隨後在他們的任務日誌中出現一個阻止它的特殊任務，同時還要設法到達第 100 層並逃脫。這就像是動畫的一個子情節，但執行得很好。永久死亡的威脅依然存在，但它被賦予了新的背景，因為如果這個末日事件發生，那麼反正所有人都會死亡。這並沒有削弱動畫的任何內容，反而補充了它。
然而，故事卻被簡陋的開放區域所阻礙。這並非真正意義上的開放世界，因為你實際上是載入到大型區域，這些區域只能透過故事或支線任務才能進入，即使如此，你也只能在任何給定時間探索其中的一部分。每個任務都有指定的區域限制，你不能隨意去看看你想看什麼。如果你超出範圍，你就會被轉回來。這種線性化的方法扼殺了任何驚奇感，並鼓勵你直接追求關鍵路徑目標。
你沿途啟用安全區，解鎖更多地圖，通常只有一兩個正確的方法才能到達新的安全區。你只需沿著既定的路徑奔跑，沒有攀爬或滑翔，除了寶箱和地標之外，幾乎沒有什麼秘密或奇觀可以讓有限的探索變得生動。我並不是要求每個遊戲都像《薩爾達傳說：曠野之息》或《王國之淚》那樣完全開放，但選項如此之少，凸顯了艾恩葛朗特感覺有多麼單一和受限。誠然，你可以在該區域周圍找到魔法方舟並與小頭目戰鬥以打破附近的封印來解鎖捷徑，但鑑於一切都如此冗長，這幾乎無法彌補。小頭目也大多是普通敵人的放大和換皮版本，而且許多在不同區域被重複使用。
由於你實際上只探索了艾恩葛朗特的兩層，所以環境變化不大。第一層完全是林地和森林，中間散佈著一些沼澤地，而第二層則是一片荒蕪的沙漠，但城鎮以外的地方也完全缺乏生機。這在世界觀上是說得通的——如果玩家在《Sword Art Online》中死亡時現實中也會死亡，為什麼他們要冒著被怪物襲擊的額外風險外出呢？我也會待在家裡。問題在於，這並沒有很好地轉化為一個可玩的遊戲世界，導致開放區域空洞，遠處是難以分辨的景觀。有一些地牢在視覺上有所不同，例如艾恩葛朗特兩層之間的地牢，其中星星和結晶化的鐘乳石填滿了前景。故事相關的地牢覆蓋著符文，主要是為了故事的闡述並幫助打破重複性，但這些地牢屈指可數。
現在，如果處理得當，我並不介意長篇的開放區域，正如你在《異度神劍》系列中可以看到的優秀例子。不幸的是，《Echoes of Aincrad》缺乏探索的樂趣和豐富的怪物種類來支撐一個廣闊的世界。頭目和怪物經常是同一種狼、熊和巨魔的調色盤交換，我厭倦了字面意義上一次又一次地與同一種野豬戰鬥。怪物似乎也能從很遠的地方看到你，迫使你進入戰鬥，而我只想找到下一個安全區。
幸運的是，《Echoes of Aincrad》的戰鬥是其較好的部分之一。這是一款動作 RPG，具有典型的輕重攻擊，但其獨特的格擋和閃避方法增加了一層深度。透過完美地掌握你的閃避時機，你可以與你的戰鬥夥伴發動風格化的反擊，造成巨大的傷害。敵人有時可能對擊暈有抗性，因此這些反擊確保你可以打破他們的架勢並佔據上風。它也鼓勵你避免不斷地按攻擊按鈕，並更密切地關注來襲的攻擊。
與萬代南夢宮今年早些時候推出的動作 RPG《Code Vein 2》類似，你可以選擇一個角色陪你執行任務（一些主線任務允許多人）。這有點雜亂無章，而且有點令人失望，考慮到過去的《Sword Art Online》遊戲在允許三四個人與你並肩作戰方面更加一致。這有點奇怪，因為《Echoes of Aincrad》在世界觀上給人一種基於隊伍的 RPG 的印象，因為它強調原創角色聯手拯救世界。根據你選擇的角色，合適的夥伴可以讓一些戰鬥更容易，這取決於你個人的戰鬥方式。例如，一個更具防禦性的玩家可以選擇 Iori 的治療領域，而不是 Zash 更具攻擊性的能力，例如提供攻擊增益屏障，該屏障在目標生命值較低時會變得更強。
六種武器類型（包括劍、匕首和斧頭）都有不同的速度和傷害屬性，像錘子和雙手斧這樣的重型武器可以執行粉碎攻擊，而無需像劍那樣蓄力，這有助於擊倒敵人，讓他們容易受到進一步的猛攻。這算不上革命性的，但我喜歡你可以嘗試找出你偏好的遊戲風格，並在沒有懲罰的情況下進行切換。
你還可以學習劍技，這些是消耗 SP 的華麗攻擊。這些技能增加了動作 RPG 所期望的視覺效果，並具有特殊的屬性，可以附加獨特的狀態效果。例如，劍的「斜刺攻擊」會讓你向下衝刺並發出衝擊波造成額外傷害，而雙手劍的「瀑布」技能則造成切割傷害，可能肢解敵人並改變他們的攻擊行為，為戰鬥增添了一絲《魔物獵人》的風格。由於你每種武器只能裝備三種劍技，因此你必須明智地選擇，為戰鬥增加另一層策略。
我也喜歡《Echoes of Aincrad》中其他系統的簡潔性。每次你升級時，都會獲得一定數量的成長點數分配到你的屬性上，選單清楚地顯示了每個屬性如何影響你的能力。透過達到某些屬性等級可以獲得更快的攻擊速度和額外的經驗值等增益效果，這提供了更多激勵措施，讓你根據你想強調的內容投資於某些屬性。
自訂和武器改造系統也是一大亮點。你會透過敵人掉落獲得大量武器和物品，這會讓人不知所措，但城鎮的鐵匠可以將任何不受歡迎的武器變成材料來升級你喜歡的武器並清理你的物品欄。你也可以透過犧牲擁有你想要提取的技能的武器來轉移武器的被動技能，這使得創造你理想的武器變得非常容易。例如，我將 +24% 的衝刺速度修改器添加到任何我想使用的武器上，在開闊的田野裡奔跑時明顯更快，讓它稍微可以忍受一些。
沒有一點遊戲後期的農怪，RPG 會是什麼樣子？完成主線故事後，你就可以進入扭曲地牢；隨機生成的類 roguelite 地牢，你可以在其中獲得鑰石。這些鑰石會給你增益效果，可以提高你的基礎屬性，讓你為《Echoes of Aincrad》提供的最具挑戰性的內容做好準備。扭曲地牢也絕非易事，我很快就發現了。如果你等級不足或裝備不當，你很快就會發現自己被擊敗，即使是第一層的頭目。清除更難的關卡（最高 10 級）也會隨之強化你的鑰石，這使得扭曲地牢值得一玩，因為你也會從殺死怪物中獲得經驗值，並變得足夠強大以面對真正的最終威脅。
每一款《Sword Art Online》遊戲都比上一款更農怪，你希望它們能更充實，或者能從其他 RPG 中吸取教訓。與其讓支線任務主要由跑腿和「在這裡殺死這個怪物」的目標組成，並獲得很少的經驗值，不如有更有趣的方式來賺取經驗值，這將是一個開始。大部分經驗值來自於你預期沿途要殺死的怪物，至少，怪物的等級會隨著你而縮放，所以你賺取的經驗值足以讓你維持下去。但當這是其主要重點時，它就會變得重複，我想這就是我們對一款模仿關於在 MMO 中的動畫的 RPG 的期望。
《Sword Art Online》遊戲大多還不錯，但從未真正出色。《Echoes of Aincrad》是朝正確方向邁出的一小步，擁有一個講述原創角色陣容的新穎故事，而無需過度依賴桐人來使其脫穎而出。然而，由於其受限的探索，開放區域和世界設計是巨大的絆腳石，同時環境和敵人的多樣性也嚴重不足。激烈的戰鬥和鐵匠熱情的煤火不足以融化故事冰川般的節奏。儘管《Echoes of Aincrad》可能看起來是《Sword Art Online》硬核粉絲的夢幻遊戲，但脫離了動畫的品牌效應，它只是一款尚可的動作 RPG。
