美國空軍高階機動將領希望現役服役數十年的運輸機和加油機，能比目前計畫的2030年代後期更早汰換。

美國空軍機動司令部代理司令麗芭．索尼斯（Reba Sonkiss）中將週二告訴記者，空軍必須認真討論下一代C-5和C-17運輸機的替代方案。她補充說，KC-135等加油機預計將服役近百年，屆時將為下一代轟炸機提供空中加油。

索尼斯在科羅拉多州奧羅拉舉行的美國空軍暨太空軍協會（Air and Space Forces Association）會議上表示：「我們必須關注這項戰略能力。在我們戰略空軍的現代化方面，我們又一次嚴重落後了。」

去年底的一份招標備忘錄詳細說明了空軍計畫讓C-5和C-17分別服役至2045年和2075年。下一代運輸機預計至少要到2038年才能投入使用。

索尼斯表示，空軍尤其需要汰換KC-135加油機：「我不能讓一架90歲的加油機為B-21提供加油，如果你仔細算一下，當我們接近這些裝備的計畫終點時，這就是現實。」

她說，機動司令部也可能傾向於採用「系統家族」（family of systems）的方法作為潛在的加油機替代方案，而不僅僅是單一機型。

索尼斯發表評論之際，美國空軍部長羅伊．梅因克（Troy Meink）週二告訴記者，他對KC-46 Pegasus加油機取代KC-135感到滿意，並且沒有考慮近期公布的替代方案。

去年，空軍取消了採購過渡型加油機的「橋接採購」（bridge buy），而是透過一項名為NGAS的計畫來尋求下一代加油機，該計畫在2026年的預算請求中僅獲得1300萬美元。取而代之的是，空軍決定採購更多KC-46，儘管該計畫存在「第一類嚴重缺陷」（category 1 deficiencies）、昂貴的事故以及波音公司的財務困境。梅因克週二將這架長期以來問題不斷的Pegasus描述為「一架很棒的飛機」。

招標備忘錄指出，這項被稱為NGAL的汰換運輸機計畫仍處於早期階段，預計2027年將進行替代方案分析。

索尼斯說：「我認為這個對話永遠不會嫌多，也永遠不會嫌快。」

這位機動部隊領導人讚揚C-5是「關鍵工具」，但也承認其長期存在的問題。該機型於1970年代首次服役，截至2024年，其任務妥善率僅為48%。空軍生命週期管理中心（Air Force Life Cycle Management）正透過一項名為「邁向55」（Drive to 55）的兩年期計畫，試圖將該比率提高到55%。

索尼斯說：「我認為在場的每個人都知道，這架飛機的性能不如我們所期望的，我們也花了很多錢來試圖達成目標。這是一架老飛機。我們必須著手規劃下一步，而且不能等到它被送進墳場前才開始討論。」

C-17於1995年服役，任務妥善率為75%。但根據《Defense One》去年獲得的五角大廈數據，在2020年至2024年間，C-17環球霸王（Globemasters）發生了21起A級事故（最致命和代價最高的事故），比軍中其他最常用的飛機都要多。

索尼斯說：「我們要求它做很多事情，而且它所做的比我們購買這架飛機時預期的還要多。它的表現完美無瑕，但它也老了。」

與梅因克一樣，會議上的其他軍方領導人也強調了現代化和維持現有飛機的重要性。

美國空軍參謀長肯尼斯．威爾斯巴赫（Kenneth Wilsbach）將軍在主題演講中強調了這一點：空軍人員的任務是維護一支「平均年齡與祖父母差不多」的機隊。